王安石，字介甫，号半山，抚州临川(今江西抚州)人。他出身于官宦之家，父亲叫王益，当过员外郎，但去世得早。王益去世时，王安石19岁。王安石父亲去世后，家道也就中落了。好在王安石不仅天赋很高，而且安贫好学。他从小就喜欢读书，有过目便终身不忘的本事。写起文章来很快，似乎不假思索，文章既成，人们读后总是赞叹不已。王安石有一个朋友叫曾巩，是个热心人，他将王安石的文章推荐给文坛领袖欧阳修，欧阳修读后也非常欣赏，并四处为他宣扬。宋仁宗庆历二年(1042)御试进士。据说，王安石本该中状元的，但其赋中有“孺子其朋”这样的话，仁宗认为这话犯忌，不可以当状元，于是判成了第四名。
王安石性格的孤傲与执拗，很早就表现出来了。王安石成进士时，年方21岁，放为淮南判官。按当时的规矩，王安石在淮南判官任上任满后，可以要求参加竞选馆职的考试。所谓馆职，就是指在史馆、昭文馆、集贤馆等处供职。当时有“国朝馆阁之选，皆天下英俊”之说。一旦得到馆职，马上就成了名流。这名流二字，以当今的行情度之，实在不可小视。以2005年最为火爆的“超女”而言，昨天还是些不谙世事的小姑娘，一夜之间成了“超女”，马上进入“名流”之列，于是声誉陡起，名闻遐迩;财源滚滚，利达三江。因而当时的馆职，一般人是削尖了脑袋想往里边钻的。王安石任满时不过二十六七岁，正是风华正茂之时，以他文章的名气，若试馆职岂有不中之理?这王安石就清高得很，偏偏就不去。他27岁时，调到鄞县当县太爷。那时，他的变法思想便现端倪并付之实施了。在鄞县，他修筑堤堰，疏理陂塘，方便交通，尤其是在青黄不接之时将闲置在仓的官谷借给老百姓，让老百姓秋后加息偿还，这一做法于官于民都有好处。这些利民举措，深受鄞县百姓欢迎。
当时的宰相叫文彦博，很欣赏王安石的。他向皇帝宋仁宗推荐王安石，说王安石这个人有本事又淡泊名利，应该越级提拔重用，而且还说，越级提拔王安石，可以遏制官场上追名逐利的不良风气。文宰相的推荐很管用，皇帝当即指示，安排王安石到集贤院做校理。对于一般人说来，有宰相这样位高权重的人亲自出面当后台保举，又由皇帝亲自安排就任馆职，等于是坐火箭一下子就飞进了“名流”的宝塔尖里，这无异于是天上掉下的大馅饼，烧香拜佛都求不来的好事。然而，王安石又拒绝了，不去。文坛领袖欧阳修见状也掺和进来，说王安石既然不愿到集贤院，就请皇帝让他当个谏官吧。王安石居然也不买账，借口祖母年纪大家中贫寒，推辞了。欧阳修热心热肠，见王安石不愿到京城上班，又给皇帝打报告，说王安石既是家贫，肯定需要朝廷的俸禄养家糊口，还是给他个官当才好。皇上采纳了这个意见，派王安石到常州去当了个知州。直到嘉祐三年(1058)，宋仁宗特召王安石出任度支判官。度支判官的职责是掌管全国财政的统计和支调，大约相当于现在的财政部长吧，也许是这个职务符合王安石的胃口，这一回，他欣然赴京上任了。来到京城后，他就搞了份《上仁宗皇帝言事书》，亦即史家所称的“万言书”。在这份万言书里，他系统地提出了他的变法主张，但仁宗皇帝没有采纳他的意见。他当度支判官不久，就下令要他去集贤院上班。
调到集贤院去，王安石又不干了。用今天的眼光看去，王安石多次辞去馆阁下达的任命，似乎有点作秀的味道。士大夫们见他一再不干可入名流的馆职，以为他无意于仕途，很清高的，都恨不得能见上他一面。而王安石的这种态度，连朝廷都受影响，他越是推辞，朝廷就越想给他一个好差事，而且还越担心他不干。到京的第二年，让他同修起居注，他又反复推辞。内阁门吏亲自拿着任命书去给他，他干脆躲到了厕所里去。门吏无奈，只好把任命书放在他的桌子上走人了事，不料他拿起任命书追了出来，就是不肯接受。想必当时的环境还是比较宽松的，王安石如此不听组织安排，也居然无事，放在今天，行么?后来他又给皇帝打报告推辞，如此折腾了八九回，才勉强接受了任命，皇帝让他当了个知制诰。这个官是宋沿唐制，负责为皇帝起草诏令，自然要文章写得好的人才干得了，同时又让他负责检察在京的刑狱，至此，王安石才不再提辞官的事。
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