梦溪笔谈》开篇第一篇是讲宋朝的祭祀大典。在古代，祭祀是一件大事。记得在《三国志》当中，刘禅登基的时候，曾经诏告臣民：“政由葛氏，祭由寡人。”刘禅说，蜀汉的政务方面不分大小，全部都有诸葛亮全权负责，自己不参与。那么作为皇帝的刘禅管理什么事情呢?就负责祭祀，祭祀天地，祭祀祖宗等等。刘禅这样说，当然是考虑到诸葛亮是蜀汉托孤重臣，并且刘备临终之际早有交代，要刘禅以侍奉父亲的礼节来对待诸葛亮。并且，诸葛亮的才华和忠心，是世人共知。刘禅把国政全部交给诸葛亮，无疑，是正确的选择。
那么，刘禅为什么要强调由自己负责祭祀呢?在我们现在看来，祭祀已经渐渐淡出了我们的生活。可是，在古代，祭祀却是一个国家最为重要的大事，是一个君王权力的象征。就如同现在的西方一些国家的国家元首一样，虽然说只是一个荣誉职衔，没有具体的权力，但是却是一个国家的权力象征。那么，这么庄严的一件事情，怎么可能几百年连最基本的祭祀顺序都搞错了呢?
在《梦溪笔谈》中对唐宋以来的祭祀顺序有如此记载：“上亲郊郊庙，册文皆曰“恭荐歳事”。先景灵宫，谓之“朝献”;次太庙，谓之“朝飨”;末乃有事于南郊。”原来，唐宋时期皇帝祭祀天地祖宗，先是到景灵宫，然后到太庙，最后到南郊举行祭天仪式。太庙是放置历代祖先灵位的地方，而南郊这是祭祀天地的地方，那么景灵宫是祭祀什么呢?原来，在宋真宗时期，为了让赵宋朝廷更有面子，一些大臣提出轩辕氏也就是我们熟悉的黄帝，就姓赵，是赵氏最初的祖先。于是，在宋真宗大中祥符五年，把曲阜县改为仙源县。在仙源县修建了景灵宫来祭祀黄帝。
于是，沈括提出了自己的看法。在朝廷举行祭祀的时候，到底是遵循什么顺序呢?如果是以最开始祭祀的作为最尊贵的，那么在南郊祭祀上天，就不应在太庙的后面;如果是以最后的祭祀作为最尊贵的，那么祭祀黄帝的景灵宫就不应该放在太庙的前面。按照沈括的看法，从最尊贵的开始排气，应当是南郊祭天、景灵宫祭祀黄帝、太庙祭祖，如此才符合最基本的常识。那么，为什么会出现这样的谬误呢?难道朝中就没有一些懂得礼仪的官员吗?
原来，造成这样的谬误，还有一定的历史原因。原来，在唐代的时候，皇帝一般会先派出使者向天地神灵禀告皇帝祭祀的日子。然后皇帝祭拜上清宫(唐代把老子拉做自己的始祖)、太庙，最后才是正式到南郊进行祭天仪式。也就是说，整个的祭祀仪式分为两个部分。第一个部分是祭祀祖先，先祭祀重要的始祖，唐代是上清宫的老子，宋代是景灵宫的皇帝，然后是李唐皇室、赵宋皇室的祖宗。第二个部分才是祭祀天地，皇帝亲自出席。从这个角度看，也算是符合礼制吧。当然，沈括的疑问也没有错。只是，许多的制度既然有了传统，要进行改变的话就会遇上许多的挫折。
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