司马昭尽管在历史上背负了权臣的名声，但是在客观实际中，司马昭的所作所为还是在历史上起了进步的作用，他是三国后期杰出的军事家。在东关战役中，就军事指挥特点看，诸葛诞与司马昭以前经历的主要战役中表现出的军事才能相比，明显不是一个水平，同这次战争后司马昭在平定关中，征服灵州，平定叛乱，招抚北方蒙古高原少数民族，以及在淮南战役中的出色表现更是不可同日而语，在曹爽伐蜀战役中，司马昭就对夏侯玄提出险地应该谨慎、不可久留，并且判断出了敌军会抢占各险要防御。
在应对敌军偷袭其营寨的时候，司马昭也能沉着应对，不慌不忙。如果他在东关指挥抗击偷袭，魏军在遭到偷袭后不会出现那样损失巨大的混乱。就战术特点看，诸葛诞把主力七万人分成三部分也是不妥当的，分别攻打和驻守长堤和二城，也导致了兵力的分散，甚至在敌军四万的攻击下，长堤上分散成一条长线的部队无力形成有力的战斗队形，很快被击溃，争相撤退，拥挤在浮桥上，成为敌军攻击的目标，攻打二城的魏军也没能调动出击援助和掩护长堤上部队的撤退，这也比司马昭的指挥差，在关中司马昭能主动制造出要出骆谷的姿态，迫使敌军回援后方，司马昭是善于主动配合友邻部队作战的，如果他在前线指挥，也能有效调动部队相互掩护。
就战后对军事失败责任的追究看，不仅司马昭作为监军要处罚失败责任，而且朝议也要处罚众将。而司马师表现得很有政治头脑，首先负主要责任的诸葛诞是司马氏的姻亲，他是司马懿的亲家，是司马师弟弟司马伷的岳父，而胡遵、王昶、毌丘俭等多数都是司马懿的旧部，或者有交情，罢黜、打击他们会削弱司马氏集团，而且司马师知道王昶、胡遵等人都是恩怨分明，不会忘恩负义，所以用宽容和安抚对待他们，同他们建立更亲密的感情。即使有个人野心，对朝廷有异心的诸葛诞也对司马师有好感，后来毌丘俭起兵反对司马师的时候，诸葛诞也能感念司马师对他的恩德，支持司马师平叛。司马昭在这次战役中在西线还表现在他同毌丘俭关系上，传统观念认为毌丘俭是反对司马氏的，这是误解。
毌丘俭在他反对司马师的檄文中，赞扬了司马昭，要求让司马昭代替司马师辅政，当时司马昭只是中领军，职务不高，毌丘俭对他的颂扬甚至超过对司马孚评价，不请求让司马孚辅政却请求让地位更低的司马昭辅政，表明他和司马昭有亲密关系。后来晋朝统一后，原来逃到吴国的毌丘俭子孙重新回到中原，得到了司马昭的儿子晋武帝的优待。司马昭在西线还表现在司马师在全局的统筹上，他在东线只部署了七万人，而在西线的兵力估计是主力，意图把吴军主力东调，以西线为主攻方向。
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