宪宗李纯去世后，穆宗李恒即位，他即位后游乐无度，藩镇割据局面再次出现，宦官的权势更加膨胀，朋党之争亦愈演愈烈，朝政又开始走下坡。穆宗即位仅三年就去世。接替即位的敬宗李湛、文宗李昂、武宗李炎都是同父异母的兄弟，且都是宦官拥立，又都是非正常死亡，反映出唐朝的政治形势已经越来越坏。敬宗即位后，完全不理朝政，专好游乐击球摆宴，连上朝都很少。敬宗过度的玩乐为他最后的结局埋下祸根。宝历二年(826年)十二月初八日辛丑，敬宗出去“打夜狐”，回宫后又大摆宴席，在酒酣之时被宦官害死，时年仅十八岁。
接替即位的是文宗李昂，文宗勤勉听政、生活节俭、打击宦官，但后来因触犯宦官集团利益，于甘露之变中密谋诛杀宦官失败。甘露之变后宦官团结一致，大臣唯有借藩镇兵力对抗宦官权力，埋下残唐时藩镇和宦官的直接冲突。开成五年(840年)正月初四，文宗于大明宫太和殿去世，时年33岁[25]:106。接替文宗的是武宗，建元会昌(841年)。武宗在宦官仇士良的拥立下继位。由于当时朝廷派系林立，仇士良不得已只好让武宗亲自处理朝政。武宗重用李德裕以削减仇士良权力，也提出一连串振兴朝廷的政绩，史称会昌中兴。他大力推行灭佛，史称会昌灭佛，在佛教史上他被列为三武灭佛的三个君主之一。武宗推行道教，希望长生不老，最后因为服用金丹去世。
在这四朝期间，牛李党争进行得异常激烈，严重损耗唐朝国力。牛李党争起始于元和三年(808年)的科举考试，举人牛僧孺、李宗闵、皇甫湜等在考卷里批评朝政要求改革。考官认为两个人符合选择的条件，便把他们推荐给宪宗。这引发当时宰相李吉甫(李德裕之父)不满，因而引发两派激烈争夺，最后李吉甫贬为淮南节度使，另任命宰相。朝中大臣由此开始分为两派。李党主张对藩镇用兵以恢复中央集权，而牛党主张和平妥协。牛党不满科举制度，李党则倾力拥护。李党建议精简国家机构，牛党反之[1]。唐穆宗即位后，又举行进士考试。由牛党人物钱徽主持，却被告徇私舞弊。在时任翰林学士的李德裕证实下，钱徽被降职，李宗闵也受到牵连，被贬谪到外地。从此李宗闵和牛僧孺与李德裕结怨。牛僧孺、李宗闵与科举出身的官员结成朋党，李德裕也与士族出身的官僚结成朋党，两派明争暗斗的很厉害。唐文宗即位以后，李宗闵通过巴结宦官而成为宰相，牛僧孺也一同高升，两人掌权后极力打击李党，李德裕被贬为西川节度使。武宗即位后，牛党失势，李德裕成为宰相，极力排斥牛党。唐宣宗即位后，对武宗时期的旧臣一概排斥，李德裕被贬黜到海南。至此，长达40年的牛李党争才宣告收场。
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