巴尔干半岛，位于欧洲东南，东临黑海和爱琴海，西濒亚得里亚海，战略位置非常重要，对于轴心国的德国、意大利而言，占领了巴尔干半岛既可以有效控制东地中海，进而威胁英国在近东、中东和北非的殖民地，又能封锁苏联的黑海出海口，从南翼进攻苏联;而且还能切实保护其生命线--罗马尼亚的普洛耶什蒂油田免受英军飞机的空袭。
正因为如此，意大利于1939年4月占领了阿尔巴尼亚后，又于1940年10月28日发动了对希腊的进攻，最初曾一度迫使希军后退五六十公里，但希军在英军的支援下，很快阻止了意军的攻势，并于12月将意军一举赶出了希腊，还乘胜追击，占领了阿尔巴尼亚的部分领土。
1941年初，意大利再次发动进攻，仍未能取得突破，双方形成了僵持局面。
1941年4月6日，即南斯拉夫与苏联签订互不侵犯条约的次日，纳粹德国未经宣战就向南斯拉夫发动了进攻。同一天，德军以两个集团军，计22个步兵师、8个坦克师和5个摩托化师，共35个师约四十万人，在意军配合下也对希腊发动了进攻。
4月9日，德军攻占了萨洛尼卡，迫使希军东马其顿集团军投降，并对在意希战线上的希军和英国远征军形成了包围态势。
4月12日，希军开始从阿尔巴尼亚撤军，但为时已晚。
4月18日，希腊首相科里西斯自杀，国王乔治二世摄政，他见已经无法阻止德军的推进，下令希军向南部港口撤退。部分希军还未到达目的地，就被德军追上，被迫投降;部分希军随同英国远征军进行了一次类似于敦刻尔克的撤退，经海路退往克里特岛和北非。
4月27日德军进占希腊首都雅典。
4月29日德军到达伯罗奔尼撒半岛的南端，占领了整个希腊大陆。
显而易见，德军的下一个目标就是克里特岛了。
克里特岛，位于东地中海，正处在爱琴海与地中海的交汇处，面积约8200平方公里，是地中海的第五大岛，也是爱琴海的最大岛屿。西距马耳他岛约810公里，东距塞浦露斯岛约520公里，西北距伯罗奔尼撒半岛仅90公里，南与北非重镇托卜鲁克隔海相望，距离约360公里，东南距埃及的亚历山大港约560公里。在军事地理上具有极其重要的战略地位，占有该岛，即可控制东地中海，利用克里特岛为基地，海空力量将对南欧、北非都将构成严重威胁。所以，早在1940年5月21日，英国与法国和希腊协商后，决定一旦意大利入侵希腊，英法就出兵保卫克里特岛。同年10月，意军入侵希腊后，英国就向克里特岛派出了地面部队和飞机，但由于英国此时要应付轴心国在几个战场上的攻势，实在力不从心，派出的部队规模比较小。
克里特岛东西长约257公里，南北平均宽约32公里，最窄处宽仅11公里，最宽处也不过60公里，是个狭长形的岛屿。全岛地形崎岖不平，遍布连绵起伏的山地，从西到东依次有白山山脉、伊达山脉、腊西提山脉和希提亚山脉，这些山脉的主峰海拔高度都在1800米以上，而且陡峭难行，众多东西走向的山脉，使得岛上的河流都是南北流向，而且非常湍急，对部队的东西方向运动构成了严重的天然障碍。
全岛只有在北部首府干尼亚附近有一条狭长的平原地带，地势较为平坦，岛上主要的港口和锚地苏达湾、雷西姆农和伊腊克林都在这片平原上，其中苏达湾水深湾宽，北面又有阿克罗蒂里半岛作为天然的屏障，是全岛最理想的避风港湾，可以停泊大型水面军舰。所有这些港口的规模、设施都不大，只能满足本岛的日常需要。
英军进驻克里特岛后，进行了机场建设，但岛上三个机场都比较简陋，充其量不过是前线机场。其中的伊腊克林机场条件最好，能起降各型飞机;干尼亚以西16公里的马拉马机场，只能起降战斗机;雷西姆农机场情况最差，还未能完工。正因为如此，岛上机场数量少，设施简陋，英军无法组织起有效的空中掩护。但这些机场，却对德军在登陆作战中发挥了重要作用。
岛上只在北部有一条公路，而且路面狭窄，又多急转弯，公路上的桥梁承重量都不超过7吨，无法通行重型卡车。总之，岛上交通不便，通信联络也比较困难，这都给英军的抗登陆带来了不利的影响。
克里特岛的4、5月间的气候通常是晴朗少雨，这种气候对于掌握制空权的德军是非常有利的。
这样看来，克里特岛只有北部适于登陆，该地区从海岸开始全是连绵的丘陵地带，中间夹杂着一些或宽或窄的谷地，这种地形将限制防御部队的机动，使其容易遭到登陆部队的迂回攻击。总而言之，从地理上讲，克里特岛的防御态势非常不利的。
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