朱元璋下葬时有46妃“生殉”，陪葬于孝陵。明世宗宫女近千仍嫌少，明代的宫女比清代多许多，用度奢靡。清代康熙皇帝有感于此，不仅对妃嫔的数量作了明确规定，且对宫女数额也作了限制。他曾对阁臣们说，“明季宫女至九千人，内监十万人，今则(指康熙朝)宫中不过四五百人而已”，明宫人由于人多，有的宫人连饭都吃不到，每天都有人饿死。明代，这么多妃嫔宫娥从何而来?据史记载，大都从天下士民中采选而来。如因服丹药中毒死的明世宗即位十余年，未育皇子，为此，虽然有宫女近千，但他仍嫌少。内阁接到圣谕，立刻采办，礼部尚书费寀很快从京师附近采选十一至十四岁的少女300人入宫。朱元璋虽规定入宫之秀女应在十三岁以上，但被选者却有未满十岁之幼女，如宪宗万贵妃，四岁时就被选入。
明武宗连寡妇也不放过。明朝“立纲陈纪”，有一套比较规范的选秀女制度。但有的皇帝，荒淫好色，竟于采选之外，公开掠夺。朱子彦举例，明朝有名的荒唐皇帝武宗朱厚照，因荒淫过度，31岁就死了。他多次到各地巡游，“每夜行，见高屋大房即驰入，或索饮，或搜其妇女”。凡武宗车驾所到之地，近侍预先掠取良家女以备召幸，有时多达数十车。
正德四十年十二月，武宗巡幸扬州，先遣太监吴经到扬州四处搜寻美貌少女。吴经暗中记着城中少女和寡妇所住的街巷房屋，待到半夜，打开城门，传呼圣人驾到，命市民燃烛接驾，吴经乃率人闯入少女、寡妇之家强行抢夺，“寡妇无人幸免”。明代有的皇帝还乘征讨少数民族反抗时，将其部落中的美貌女子掠入后宫，如明宪宗妃纪氏就是，她为宪宗召幸怀孕，生子后，册为淑妃。
明成祖一次处死宫女2800人。民间为何如此害怕选秀女?这主要是女子进宫能得到皇帝恩宠，被封为嫔妃者仅是少数，成为“母仪天下”的皇后更是难于上青天。大多数的宫人不过是侍候帝后的婢女，被迫从事繁重的体力劳动，失去了父母兄弟和家庭的欢乐，也失去了爱情婚姻的自由。宫女即使患了病，也不能得到很好的医治。宫女一旦累死或病死，便被送往“净乐堂”火葬。
更为不幸的是，宫女的生命毫无保障，永乐八年，明成祖朱棣因怀疑其宠妃权氏是被一个姓吕的宫女“点毒药于茶进之”而被谋害，遂杀掉吕氏和宫女宦官数百。其后，朱棣又怀疑宫女与宦官私通，处死宫女2800余人。由于宫人受到残酷的迫害，有的宫人也会铤而走险，奋起反抗。嘉靖年间的“壬寅宫变”，杨金英、邢翠莲等16名宫女联合起来，趁明世宗熟睡之时，企图将他勒死但未遂。
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