贾敬，《红楼梦》中的人物，宁国公贾演的孙子，京营节度使世袭一等神威将军贾代化的次子，贾珍、贾惜春之父。是丙辰科进士，却一味好道，在都外玄真观修炼，烧丹炼汞，别的事一概不管，放纵家人胡作非为。后因吃秘制的丹砂烧胀而死。死后追赐为五品之职。贾敬作为一个豪门旺族的掌门，能够放下一切选择修行，这样一种胸怀和态度，怎么会因为为了成仙或者长生多次误食明显对身体有害的丹药呢?最后导致了死亡。
在《红楼梦》里，贾敬出现的情节不多，所以并没有集中明确的暗示，但仅从小说中出现的只言片语以及脂批中，我们也可以看出贾敬的死因。首先得说说贾敬如何修炼。借太医之口，“素知贾敬导气之术总属虚诞，更至参星礼斗，守庚申，服灵砂，……过于劳神费力，反因此伤了性命的。”
导气之术，当是吐纳，应该属于“气功”之类。如果不是“走火入魔”，一般而言，对身体是有好处的，可以吐故纳新，促进新陈代谢，显然是死不了的。参星礼斗，是指道家认为日月五星皆有精气，存思星辰吞服其精，可以长生。显然也没有甚么坏处。守庚申是指庚申之时，人体三尸九虫都处于活动期，要绝粒辟谷，将其饿死。这也没有甚么害处。关键便是这服灵砂了。灵砂是硫化汞，或炼成的氧化汞。都有毒性。但一般所谓的“灵砂”，是炼丹原料的统称，此处也是这样含混而言的。
究竟贾敬服的是甚么丹呢?道家炼丹术的渊源十分悠久，从汉代“淮南炼秋石”开始，到了唐代形成了一个高峰。但伴随着炼丹术，总是有些“乐极生悲”的事儿发现。那就是服丹中毒。这丹本来多含矿物药，许多是人体必须的微量元素，若服的好，真的是可以驱病延年的。但要命的是许多人乱服，便“升天得道成仙”去了。贾敬究竟是中了甚么毒而死?玄真观里的道士说：“原是老爷秘法新制的丹砂吃坏事，小道们也曾劝说‘功行未到且服不得’，不承望老爷于今夜守庚申时悄悄的服了下去，便升仙了。”
这“秘法新制的丹砂”实在是罪魁祸首。在曹雪芹的时代，服食丹砂已经不太流行了。由于唐朝有那么多的教训，道士们早已纷纷由外丹转为内丹，烧炼丹药的技术变成了医家制药的方法。贾敬之死乃是暴毙，其实便是服了剧毒的氧化汞，在极度快乐中升天了。《红楼梦》中写了很多的死亡，吞金的、泪尽的、自刎的、上吊的，比较而言，还是贾敬死的最快乐。
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