古代的学校原本没有如现代学校般严格的学制，亦没有固定的“毕业”期限。在科举制度没有形成的隋唐以前，官学一般只是定期举行“射策”等形式的考试，考中者授予官职，不中者亦可留在学校继续学习，下次再考。汉代的国家最高教育机构太学中常见白发斑斑的学生，他们就是数次考试均未考取而留在太学中的“老学生”，汉灵帝还曾经下诏，为这些年过花甲的太学生举办专门的考试，以解决他们的就业问题。隋唐以后，官学虽然开始对学生的年龄和学习年限作出了一定限制，使少部分监生可以在学满一定年限后直接候补为官，然而对大部分读书人来说，科举考试才是他们进入官场的必经之途。因此，直到科举取中之时，他们才算是真正“毕业”。既然科举考试是古代多数士人的“毕业考”，那他们的“毕业季”活动自然也安排在科举考试前后。这些大大小小的活动，从离开家乡赴京赶考时就开始，放榜后仍迟迟不息，林林总总，不一而足。
解试之后各地大办“乡饮酒礼”
“毕业季”的前奏开始于举人通过州府举行的解试后，由州府长吏为其举办的“乡饮酒礼”。乡饮酒礼来自周代乡学的宴饮礼节，本为显示尊老、养老，与科举无涉。但汉代实行察举制度后，地方州郡在举送人才时也会举行乡饮酒礼，以表示对人才的礼宾，这一举动将乡饮酒礼的含义由“敬老”拓展到了“尊贤”。隋唐时期，科举制成为中央选官的重要途径之一，普通读书人经解试、省试两级考试后，获得授官资格。在这两级考试之间，各地官员会为通过解试、即将赴京参加省试的学子举行盛大的乡饮酒礼，一来庆贺他们通过第一级考试，二来也祝愿他们在接下来的第二级考试中有优异表现，为家乡争光。
科举考试中的乡饮酒礼，虽然早在隋文帝时就已有诏书予以确认，但直到一百多年后，在唐玄宗颁行的《大唐开元礼》中才正式确立了地位。在此之前，尽管日常生活中以敬老为主要目的的乡饮酒礼已日渐式微，但在礼书中，乡饮酒礼的核心功能仍是“尊老尚齿”，以尊贤为主要内涵、礼送举子的乡饮酒礼未被认可为主流。而在《大唐开元礼》中，后者独专了乡饮酒礼之名，乡饮酒礼与科举宾贡结合起来，成为定制。纵使后世“乡饮酒礼”之名又重新归还给了尊老礼，但第一级考试之后的“鹿鸣宴”、“鹰扬宴”却沿袭着科举宾贡宴饮的传统，拉开了古人“毕业季”的序幕。
各地举子到达京城后，紧接着便开始他们“毕业季”的第二个重要活动——朝见皇帝、谒先师。这个活动的兴起比乡饮酒礼晚一些，在刚开始实行科举的隋和唐初，省试之前都没有这一仪式。唐玄宗开元五年(717年)，始有《令明经进士就国子监谒先师敕》，规定诸州乡贡明经、进士及中央官学取得省试资格的举人在朝见皇帝后，要集体前往国子监，行谒先师之礼，由学官为之开讲，质问疑义，并邀请官员和来京朝贺的使臣前往观礼，设丰盛的宴席招待所有参与人员，规模十分盛大。后来随着唐朝国势衰微，除谒先师等基本内容被保留下来外，其余程序均遭省减。而那些被保留的部分，也一直沿袭到后代，成为古代举人参加第二级“毕业考”之前的一大礼仪。
“毕业狂欢”不仅有吃，还有玩，近几年流行起来的“毕业旅行”，其实早在唐代就已经出现了，而且当时还存在专门筹办相关业务的民间组织，称为“进士团”。他们多由长安游民自相鸠集而成，设有团司，为新进士们安排“毕业”之后的种种活动，收取一定费用，这些费用多由新进士们分摊。“毕业旅行”常在春天举行，目的地以曲江为多。
彼时正是曲江最美好的时节，刚刚蟾宫折桂的新科进士紫陌寻春，看见满眼的旖旎风光，心情自然十分欢快欣喜。孟郊的《登科后》诗云：“春风得意马蹄疾，一日看尽长安花”，便将这种喜悦之情渲染得淋漓尽致。在“毕业旅行”中，进士团会组织新科进士赏春花、尝樱桃、瞻佛牙、打马球，还有前边提到的雁塔题名和曲江宴等，种种节目，不仅令登科未几的“毕业生”们得以在其中尽情肆恣，释放多年皓首穷经的寒窗寂苦，也吸引了长安城中众多名流布衣前来观赏，争相目睹进士的风采。
普通百姓往往让儿子以进士为榜样，刻苦求学，以期将来加入那游玩的队伍;贵胄公卿则仔细观察、留意这些科场新贵，为待字闺中的千金物色东床。有时，皇帝也会亲临新科进士的“毕业旅行”，甚至为心爱的公主挑选驸马。不少新科进士就在此时被相中，甫一“毕业”再中头彩，引得同年艳羡不已。这些侥幸得入贵族甚至是皇族的“幸运儿”，在外人看来似乎风光无限，飞黄腾达指日可待。诚然，其中确实有像陈世美一样攀缘权贵、忘恩负义之徒，可更普遍的是，寒门学子并不适应贵族之家的繁文缛节，有的还被迫舍弃家乡的发妻，忍受贵门之女的娇蛮，婚后生活并不如意。在此过程中若有不从，还会招致各种刁难，如越剧《荆钗记》里中了状元的王十朋拒绝丞相的招赘，竟被迫害至家破人亡，幸得好心人相救才避免了悲剧。
如是的“毕业大Party”，有时会持续数日甚至月余，此后，“毕业生”们将接受铨试，准备谱写他们仕途的灿烂篇章。幸运者及名门之后或可一路翰飞戾天、青云直上，然而对更多家境贫寒、出身低微的新进士而言，初入官场的他们，也会像如今的职场新人一般，感受到书本与现实的种种差距，个中不适与苦楚才是他们“毕业季”过后所要面临的第一个严峻考验。
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