“头伏饺子二伏面，三伏烙饼摊鸡蛋。”一入“三伏”，气温骤升，对人们的生产、生活造成严重影响，一举一动只能围绕着“酷暑”做文章。所谓“三伏”，是指夏至后第三个、第四个和立秋后第一个庚日，至少在秦朝时，“三伏”已遭特别对待。《史记》说“德公二年初伏，以狗御蛊”“初作伏，祠社，磔狗邑四门”。古人认为酷暑是厉鬼作怪，人们需在邑中杀狗祭祀并将其分食，方能过关。此俗或源于上古，与后来“狗肉性燥，不宜夏天食用”的观念截然相反。“三伏”亦因此得名，所谓“厉鬼行，故昼日闭，不干他事”，静而不动，故曰“伏”。
酷热消耗体力，适当补充营养，合乎科学道理，老北京吃饺子、面条和烙饼摊鸡蛋，也是这个道理，即《民社北平指南》所称“初伏水饺，二伏面条，至三伏则为饼，而佐以鸡蛋”。伏天吃面，至少在魏晋南北朝时已流行，《荆楚岁时记》称：“伏日进汤饼，名为避恶。”古代的“汤饼”，犹今之面片汤。到唐代时，面片汤升级为凉面，但需拌蜜吃，这个古怪的吃法一直延续到宋代，皇上赐面，皆加赠蜜糖一罐。
其实，“三伏”的民俗非常丰富，即以食俗论，也并非只有饺子、面条之类。比如明清时，京师六月流行吃新莲，“内河者嫩而鲜……食之益寿”。此外，还有“暑汤”，即“煎苏叶、藿叶、甘草等汤，于市中舍之”。《清稗类钞》记录了“冰果”：“京师夏日宴客，饤盘既设，先进冰果。冰果者，为鲜核桃、鲜藕、鲜菱、鲜莲子之类，杂置小冰块于中，其凉彻齿而沁心也。其后，则继以热荤四盘。”但“冰果”价格较高，非寻常人家可用，只能官宦独享。清代宫廷每到“三伏”都会赐冰，惠及所有官吏，由工部按官职高低发给数量不等的冰票，凭票自行领取。因古代官员“三伏”时仍要上班，所以才有这等额外待遇。
除了吃，“三伏”还有更丰富的民俗，据溥杰先生介绍，老北京在头伏、二伏、三伏这三天需洗澡，水中放入马苋菜，马苋菜又叫“吉祥菜”，因为放入热汤中从不变色枯萎，古人认为可以增加人体的抗炎热能力。此外，农历六月六需晾晒衣物和沐浴，明代沈德符曾说：“六月六本非令节，但内服皇史宬晒曝列圣实录、列圣御制文集诸大函，则每岁故事也。至于时俗，妇女多于是日沐发……至于猫犬之属，以俾浴于河。”再有就是“天灸”了，即以麻黄、白芥子、甘遂等辛温散寒的药为主，研成粉末贴于穴位上。最早文字记载见于南北朝，李时珍在《本草纲目》中认为此法可以“截疟”即提升阳气，“冬病夏治”。可见，“三伏”中的老北京生活，依然丰富多彩。
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