唐代长安城皇宫内三清殿旁有一个不起眼的小楼，名为凌烟阁。贞观十七年(643年)，唐太宗李世民为了纪念和他一起打天下治天下的功臣，修建凌烟阁来陈列由阎立本所画的二十四位功臣的画像，即为《二十四功臣图》，比例为真人大小，面北而立，以示尊皇，并时常前往怀旧。李世民是一位杰出的皇帝，很善于处理君臣之间的关系，恩威并施，双管齐下，把一个个能人异士治理得服服贴贴，却又使名将功臣多半得以善终。凌烟阁二十四元勋像就是例子。当时李世民年迈体衰，开始怀念往事，追想当年金戈铁马气吞万里的战斗岁月。将他那些老部下的形象绘入凌烟阁，以为人臣荣耀之最，此后凌烟阁功臣成为唐代豪杰从军报国功成名就的标志。李贺《南园十三首》诗云“男儿何不带吴钩，收取关山五十州。请君暂上凌烟阁，若个书生万户侯。
太宗一朝，君臣共同努力，结果出现贞观盛世，正如太宗所言，“于兹十有馀年，斯盖股肱罄帷幄之谋，爪牙竭熊罴之力，协德同心，以致于此。”。要做到这一点，太宗“为人君者，驱驾英材，推心待士”的用人政策是不可缺少，而太宗为了表彰这些功臣，就命阎立本绘画《二十四功臣图》于凌烟阁。图画功臣於凌烟阁并非始于唐代。庾信《周国柱大将军纥干弘神道碑》中有“天子画凌烟之阁，言念归臣”的句子，可知北周政权也这么干过。崇重功臣、能臣的精神，延续了一个多世纪之久。而唐朝的凌烟阁建在长安城内(太极宫)三清殿的旁边。阁中又隔为三层：最内一层所画均为功高宰辅的大臣;中间一层所画，均为功高王侯的大臣;最外一层所画则为其他功臣。这二十四位功臣的画像均面北而立，以示为臣之礼。
贞观十八年(644年)，太宗曾在朝上指陈大臣的长短：“长孙无忌善避嫌疑，应物敏速，决断事理，古人不过;而总兵攻战非其所长。高士廉涉猎古今，心术明达，临难不改节，当官无朋党;所乏者骨鲠规谏。唐俭言辞辩捷，善和解人;事朕三十年，遂无言及於献替。杨师道性行纯和，自无愆违;而情实怯懦，媛急不可得力。岑文本性质敦厚，文章华赡;而恃论恒据经远，自当不负於物。刘洎性最坚贞，有利益;然其意尚然诺，私於朋友。马周见事敏速，性甚贞正，论量人物，直道而言，朕比任使，多能称意，譬如飞鸟依人，人自怜之。”关於武将，他说：“於今名将惟李世绩、李道宗、薛万彻三人而已，世绩、道宗不能大胜，亦不能大败，万彻非大胜则大败。”这年李靖己七十四岁，在家养老，故评价中也就不包括他了。
这二十四位功臣是：长孙无忌、李孝恭、杜如晦、魏徵、房玄龄、高士廉、尉迟敬德、李靖、萧瑀、段志玄、刘弘基、屈突通、殷开山、柴绍、长孙顺德、张亮、侯君集、张公谨、程知节、虞世南、刘政会、唐俭、李勣和秦琼。
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