许多人都知道：“宝贝”这个词最早形容的就是货真价实的海贝；在古代，这些海贝是被当作钱来用的，因此才从简单的“贝”变成了绝不简单的“宝”。
事实上，先秦的文字、语言大多未能流传下来，从保存的碎片显示，那时的字词构成简单，复合词极少，“宝贝”之说应是后世附会，就商代而言，宝是宝，贝是贝，并不完全是一回事。
不过，商代用贝壳作钱确实不假，不但史料有载，近代以来也有许多出土海贝佐证。这些用作货币的海贝有沟有孔，侧面磨平，和史书记载吻合，显然已经是“宝贝”，而不仅是“贝”了。
“宝贝”并非只有贝做，史书上记载有铜贝、玉贝(玉币)，出土的则除了这些，还有用骨头磨成的骨贝。有趣的是，不论铜的、玉的、骨头的，这些贝几乎都和那些当钱币用的海贝一个长相——不仅轮廓、脊背和孔洞如出一辙，甚至连那条看似没什么实用性的缝隙也照搬照抄。
说到造青铜器的功夫，商朝人可谓炉火纯青，连战胜他们的周人也瞠乎其后；不仅如此，从他们的祖先亥开始，商人就是做买卖的好手(今天的“商人”就这么来的)，照理说，他们绝对有条件造出漂亮得多的铜货币。
问题在于，没那个必要。
较靠谱的记载都显示：商代中原的物质生产水平十分低下，即便善于经商的商人，所能操作的商业也十分原始。大多数情况下物物交换已可满足需要，“宝贝”不过是物物交换一时无法成立时的补充，是一种记账符号。真正的“宝”仍是最终想换的商品，而非这些既不能吃、又不好使的“宝贝”，因此只需好带、好数、耐久就足够了，不需多精美。
《世本·作篇》谈及先周时期许多青铜器的发明和发明者，却只谈及一次“钱”，说“钱”是黄帝时能工巧匠“垂”的发明。许多学者认为：这个“钱”并非货币，而是一种叫“铫”的农具。保留下的《作篇》里，“垂”的其他发明都是农具，看来学者们的推断是有道理的。《世本》虽然因散佚而失真，但通篇无钱，表明在那个时代，货币的确用处不大。
不过商人迷信鬼神，许多史料记载，中国人很早就用“币”作为祭天敬神的宝器之一，且古人认为玉能通神，商人在商业并不发达的年代，却留下许多玉币，恐怕“和天作买卖”的意味还更多些。
通俗地说，如今统称的“钱币”，钱和币其实源流并不一样，前者源出农具，是“贱物”，后者源出敬神的法器和礼品，是“宝物”。耐人寻味的是，源出“宝物”的宝贝最终曲高和寡，而源出“贱物”的奇钱却后来居上，喧宾夺主。
道理是明摆着的：钱之所以为钱、为宝，乃在于商业之发达，而商业发达的关键在于交换的普及和普遍，或者干脆说，买卖必须得“贱”——普及和亲民，钱才得以成其为钱，毕竟能和天作买卖的只是少数人，能买卖的“天货”，也只有不多的那么几种，且不是谁都需要的
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