日本和韩国是亚洲东部两个隔海相望的邻国，历史上纷争不断。到了近代，日本从1868年起实行“明治维新”，走上了资本主义国家的道路;而韩国尚处在朝鲜王朝的封建统治之下。那时的日本扩张欲望非常强烈，准备吞并朝鲜，以朝鲜半岛为跳板进军中国，也就是后世所谓的“大陆政策”。因此在明治维新以后，“征韩论”甚嚣尘上。日本正式实施侵略朝鲜的计划是在1876年，日本以武力打开了朝鲜的国门，强迫朝鲜签订了《江华条约》。1894年—1895年，日本在甲午战争中战胜朝鲜的原宗主国清朝，驱逐了中国在朝鲜的势力，加紧控制朝鲜。1897年，朝鲜王朝改国号称“大韩帝国”，朝鲜从此改称韩国。而此时的日本则逐渐向帝国主义阶段过渡，对于将韩国变为其殖民地的要求也就更加强烈。1904年—1905年，日本在日俄战争中打败了沙皇俄国，又将俄国的势力赶出了朝鲜半岛，至此日本成为唯一支配韩国的外国势力，为其最终吞并韩国开辟了道路。
日本在日俄战争爆发后不久，曾强迫大韩帝国政府于1904年2月23日与之签订《日韩议定书》，规定韩国协助日本对俄作战，将韩国拉进了日本阵营。同年8月22日，日本又强迫韩国签订《日韩新协约》(第一次日韩协约)，将日本人以财政顾问和外交顾问的身份安插到韩国政府。日俄战争结束后，日本又于1905年11月17日胁迫韩国与其缔结《日韩保护协约》(第二次日韩协约，又称乙巳条约)，剥夺了韩国的外交权，设置韩国统监府以控制韩国，伊藤博文出任第一任韩国统监，韩国由此沦为日本的保护国。1907年7月24日，日本和韩国又订立了《丁未七款条约》(第三次日韩协约)，剥夺了韩国的司法权，解散了大韩帝国军。经过这短短三年间一系列不平等条约的签订，大韩帝国已经名存实亡，沦为了日本事实上的殖民地，被日本吞并只是时间问题了。
日本对韩国的吞并自然得到了其他资本主义列强的支持。当时日本和英国关系良好，双方达成“英日同盟”，因此英国对日本大力支持。美国表面上对韩国表示同情，实际上为日本张目，1905年7月29日，日本首相桂太郎与美国陆军部长塔夫脱交换秘密照会，美国和日本互相承认彼此对菲律宾和韩国的支配权。1905年9月5日，日本和俄国在美国的撮合下签订了《朴茨茅斯和约》，俄国承认了日本在朝鲜半岛的统治地位。1907年，大韩帝国皇帝高宗李熙派密使前赴荷兰海牙，准备利用第二届万国和平会议的机会呼吁列强支援韩国摆脱日本。但由于欧美列强早已承认日本对韩国的统治，拒绝韩国密使参加会议，同时日本也利用这一事件逼迫高宗皇帝退位，由皇太子李坧继位，是为韩国的末代皇帝——纯宗。“海牙密使事件”表明西方国家在韩国问题上已经彻底倒向日本。
而在韩国内部，也有大批亲日派为虎作伥。在政府中以李完用、朴齐纯等人为首，他们被韩国人民骂为“乙巳五贼”、“丁未七贼”;而民间则是宋秉畯、李容九组建的“一进会”，积极推动日本对韩国的吞并。但更多的韩国人并不甘做日本人的奴隶，一批有民族气节的文武官员接连上疏请求诛杀卖国贼，闵泳焕、赵秉世等大臣为此自杀殉国。广大普通百姓更是拿起武器，组织义兵，反抗日本的侵略，掀起了声势浩大的反日义兵运动。义兵运动自1905年“乙巳保护条约”签订后展开，1907年日本解散韩国军队时达到高潮，几乎全国各地都爆发了义兵斗争。义兵一度在1908年2月围攻韩国首都汉城(今首尔)，对日本的统治构成了巨大威胁。日本急忙从国内增援两个旅团，综合调动军、警、宪力量镇压义兵运动，并对韩国人民进行血腥的屠杀，据统监府显然是缩小的官方统计，仅从1907年7月到1908年底，就杀害了近15000名反抗日本的韩国人。到1909年下半年，义兵运动逐渐平息下去。镇压了韩国人民的反抗以后，以及在日本经过三十年的努力，成功排挤中俄、剥夺韩国一系列主权、得到列强承认和韩国亲日派支持的背景下，日本方面认为吞并韩国的时机已经成熟，决定正式将韩国变为殖民地。
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