除却远古时期，中国历史上人口最少的应该是五胡乱华吧。 在三国时期，那时人口已经减至数百万。并且三个政权战争不断 到三分归晋后，又经过八王之乱，以及少数民族的屠杀。 那时候应该中国历史上是最少的。 至于后来宋元时期，虽然也被少数民族无数次的屠杀，不过那时候人口基数大。
在西晋时期塞北众多游牧民族趁中原的西晋八王之乱时国力衰弱之际陆续建立的非汉族国家时形成与南方汉族政权对峙的时期。"五胡"指匈奴、鲜卑、羯、羌、氐五个胡人的游牧部落。百余年间，北方各族及汉族在华北地区建立数十个强弱不等、大小各异的国家，其中存在时间较长和具有重大影响力的有五胡十六国。
五胡乱华也是人类发展历史上最黑暗的一页之一。由于胡人的残暴统治，汉族避难从黄河流域大规模进入长江流域，在长江下游江南建立东晋，史称衣冠南渡，进一步增进了南北方汉族以及百越、三苗族裔与中原汉族的文化和经济联系。同时这也是中国第一次亡国亡种危机。
一般认为五胡指匈奴、鲜卑、羯、羌、氐。五胡乱华的时间一般从西晋灭亡开始算起，一直到鲜卑北魏建立。由於胡人生性残暴其行为令人发指。丧尽天良的屠杀和野蛮残暴的非人类行为，导致华夏人口严重减少，人伦下滑，是一次严重的社会大倒退。有的学者也称之为“永嘉之乱”、“中原陆沉”、“神州陆沉”、“中原沦陷”等。这一时期，历史学家普遍认为是汉民族的一场灾难，几近亡种灭族。
东晋建立时，中原已沦丧于胡人之手。中原汉族在民族英雄谢玄的带领下绝地反击，终因寡不敌众而失败。迁居南方的爱国将士每每以北伐中原、恢复失土为己任。故东晋自始至终都有北伐之举，先后有祖逖、庾亮、殷浩、桓温、刘裕等人的多次行动。东晋与五胡的战争，五胡十六国之间的厮杀，使得这一时期战乱连连。
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