公元前63年，罗马侵占巴勒斯坦，将其划为罗马直属行省管辖，对犹太人进行残酷剥削和宗教压迫，激起犹太人的强烈不满和反抗。公元66年，罗马总督弗洛鲁斯有意进行挑拨，以总督府所在地凯撤里亚犹太教堂附近的通路系希腊人地产为由，唆使希腊人阻挠犹太人进入教堂。他在接受犹太人贿赂后，又唆使希腊人在教堂附近侮辱犹太人。于是双方发生冲突。耶路撒冷及巴勒斯坦各地的犹太人奋起抗争。抗争者遭到残酷镇压，仅凯撒里亚的犹太人就有2万人被杀害。这样，新仇旧恨促使全巴勒斯坦的犹太人举行武装起义。
犹太人起义的主力是城市贫民、中层市民和农民，狂热党徒杰罗特和短刀党徒西卡里领导了这次起义。起义军消灭了耶路撒冷城的罗马敌军和地方贵族，并占领该城。公元66年11月，罗马远征讨伐队和诸属国国王的军队均被起义军彻底击败。于是，尼禄皇帝派大将韦帕芗统领大军6万人征讨犹太起义军。公元67年，罗马军队侵入加利利地区，遭到6.5万犹太起义军的顽强反抗，未获成功。公元69年，韦帕芗当上罗马帝国皇帝，遂命其子第度全力进攻。公元70年4月，罗马大军围攻耶路撒冷城。为保卫这座圣城，起义军民英勇战斗，作出巨大牺牲。第度竭尽全力始得破城，接着便对犹太人进行残酷镇压，被钉在十字架上处死的起义者不计其数，被卖为奴者达7万之众。据说整个犹太战争中起义人民死难者达110万，耶路撒冷古城横遭蹂躏，圣殿被洗劫一空，七宝烛台等圣物被运往罗马。罗马曾为纪念这次胜利建立凯旋门。但是，起义军的反抗斗争仍未中断，即使在公元73年最后一座堡垒马萨达要塞陷落之后的数十年间，犹太人的起义仍不时发生。
由于罗马帝国推行高压政策，犹太人的反抗怒潮终于在131年汇成一次大规模起义。公元131年，哈德良皇帝禁止犹太教徒举行割礼和阅读犹太律法，要在耶路撒冷城建立罗马殖民地和罗马神庙，并把犹太人赶出圣城。犹太人面对国家被灭、圣城被占的严重危险，忍无可忍，终于在“晨星之子”西门的领导下揭竿而起。起义群众达20万之众，他们占领罗马殖民地，杀死殖民者，攻城陷镇，势头迅猛。哈德良皇帝派大批军队疯狂镇压，以毁灭性的军事行动征伐3年，毁灭城市50余座、村庄近1000个，屠杀犹太人达58万。
犹太起义军占领耶路撤冷、迦利利、约托帕塔、阿斯卡隆、加沙等城市和要塞。他们四处袭击罗马驻军，焚烧债务帐册，打击贪官污吏。公元67年，罗马皇帝尼禄派韦帕芗率军6万人前往镇压，攻占迦利利、约托帕塔。公元68年，罗马发生帝位之争，韦帕芗按兵不动，起义军获得喘息。其间，起义军内部以约翰为首的“西卡里”派和以西蒙为首的“吉罗特”派发生内讧。公元69年，韦帕芗回罗马称帝，派其子蒂图斯率军7万围攻耶路撤冷。城内两派起义军2.4万人联合起来与居民全力守城。耶路撒冷有南、中、北三城相连，城墙坚固。蒂图斯率军修筑土墙接近城墙，从塔楼上向城内投射矢石，用攻城锤撞击城墙。守城义军从塔楼上还击，通过地道进入敌阵，火烧敌攻城器械，战斗极为激烈。不久，城内粮食短缺。公元70年10月，罗马军攻入南城和中城，双方展开肉搏战。起义军一度迫使罗马军撤出城外。最后，罗马军架设云梯攻入北城，守军大部战死。耶路撒冷被夷为废墟，原有60万人只剩下7万人被卖为奴。西蒙被处死，约翰死于罗马狱中。但起义军的斗争一直持续到公元73年最后一个要塞马萨达陷落。
犹太战争给罗马统治者以沉重打击，迫使其改变对犹太人的统治方法，促进了基督教与犹太教的分离。
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