公元前81年，大将军霍光以昭帝名义，命令丞相田千秋、御史大夫桑弘羊，召集“贤良”、“文学”60余人，举行一次大规模的政策讨论会，这次会议，是要“总论政治得失”，就汉武帝时期的各项政策，特别是以盐铁专卖政策为主，进行了全面的总结和辩论，这便是历史上有名的“盐铁会议”。汉武帝在位时期，重用大理财家桑弘羊，实行盐铁专卖，收回铸钱大权，设立“平淮”、“均输”制度，加上“告缗”、“算缗”办法，使朝廷增加了巨大收入，削弱和打击了大工商业主和封国诸候的经济势力，加强了中央政权的经济基础，汉武帝利用这个有利条件，内削诸候王，北击匈奴，西通西域，大大巩固了中央集权，促进了统一多民族国家的发展。盐铁会议是汉朝政府讨论国策的一次会议。会议留下了记录。宣帝时的桓宽利用这些记录材料，写成了几万言的《盐铁论》一书。《盐铁论》写得好，保存了当时辩论双方代表人物的原来风貌，为后人提供了西汉盐铁专卖和盐铁会议的重要情况。
会议结束后，朝廷仅仅罢去了郡国酒榷和关内铁官，其他各项政策仍维持不变。但桑弘羊在政治上受到一定的挫折，霍光借助贤良文学，应得了比较广泛的舆论支持，经济上也使得官营政策有所收缩。
影响
会议争论双方的观点对昭宣时期汉王朝的统治政策产生了积极的影响。从主流上看，大权在握的霍光基本上坚持了汉武帝轮台罪己诏中所制定的政策，推行“与民休息”的措施，将公田与贫民耕种，贷给农民种子、口粮，免除部分赋税、徭役，降低盐价，与匈奴保持友好关系，对昭帝、宣帝时期社会经济的恢复和发展起了重要的作用。这些措施符合贤良文学提出的“行仁政 ，以德治国”的意见。贤良文学也受到统治者的重视，成为政治舞台上一股活跃的力量。
平心而论，贤良文学对“武帝时政”一些弊端的批评并不是全然无据，但是“儒者不善治世而善訾议”的弱点，在他们与桑弘羊的辩论过程中也表现得十分突出。
贤良文学的优势在于通晓儒家经典，又都来自民间，对民生疾苦有深刻了解;可是他们之中的大多数人没有仕宦经历，缺乏必要的行政管理经验，许多言论的不切实际之处一望可知，如桑弘羊所言，“信往而乖于今，道古而不合于世务。”
盐铁之议虽然仅废止了酒类专卖与关内铁官，并没有如贤良文学所期盼的那样完全恢复“文帝时政”。但是，盐铁之议之后，贤良文学们活跃于一时，“与民休息”政策得到充分的肯定，对于恢复和发展昭帝乃至宣帝时期的经济，都产生了积极的影响。
“(孝昭皇帝上始元六年)秋，七月，罢榷酤官，从贤良、文学之议也。武帝之末，海内虚耗，户口减半，霍光知时务之要，轻徭薄赋，与民休息。至是匈奴和亲，百姓充实，稍复文、景之业焉。”
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