“房新，树小，画不古，此人必是内务府。”过去老北京有这么个说法，说的就是内务府的官员。所谓“房新、树小、画不古”，无非是讽刺人家是暴发户。房子是新建的，新是新，但规模一定宏丽漂亮。树小，是因为院子刚建，所以树还没长起来。所谓画不古，是说人家墙上的字画没值钱的，不是因为没钱买，而是没有鉴赏力，买了假画。
清朝的内廷事务不让太监管，管事的是皇帝麾下由上三旗的包衣组成的内务府。所谓包衣，就是汉人所谓的家奴，内务府里有满人，也有汉人。太监和包衣，实际上都是家奴，但历史上太监专权的灾祸实在太多，让进了关的满人害怕，觉得还是原来自己使唤惯的奴才好点儿。包衣出身的人地位卑贱，没受过什么教育，但只要进了内务府，就格外有钱。让外人看着眼热。
说起来，《红楼梦》的作者曹雪芹也是内务府包衣出身。连汉人都算上，人家该是清朝最有文化的人。一部小说，不仅立意不凡，人物刻画感人，而且诗词歌赋，外带园林、服饰、饮食文化，什么都有。但是，这样的人，在包衣中，应该是例外。多数的旗下包衣，的确没什么文化。
没文化的上三旗包衣，却有固定的官缺属于他们，这就是包衣缺，非包衣不得染指。包衣缺，就是内务府以及所属机构的官位。这些官位按说薪俸都不是很高，也没有多少养廉银。但是，内务府是服务皇帝的机构，这种机构，最大的特点就是特权大，管的都是有油水的事务，而且操作模糊，浑水摸鱼的机会特别多。所以，只要在内务府担任一定的职位，想不发财都难。
比如说，内务府管理皇宫的特供，有的珍稀物品就成了垄断。关外的山参，在清朝，商家是不能自己采买的，所有的山参都只能卖给内务府。但是，这样多的山参皇宫里的人根本吃不完，于是内务府就往外卖。外面的人，想弄点山参治病养身，只此一家，别无分店。当然，内务府卖出的价格比收购的高多了。这一笔买卖，由于其垄断性，收入就不小。这样的买卖，出与入都有很大的含糊性，经手人渔利的可能性大得不得了。有些特供职位，比如采买丝织品的织造，往往还可以兼管海关和内地关卡，掌握关税，甚至担任盐运使。我们知道，古今中外，这都是“肥缺”。所以，做一任织造，“肥得流油”。
内务府还有一项不确定性的收入，是籍没。官员犯事，要抄家籍没家产。但没收的财产不进国库，进的是内务府的内库。内务府官员靠这个活计弄多少钱，也是没数的事。都说“和珅跌倒，嘉庆吃饱”，其实真正吃饱的是内务府经办人员。清朝皇帝热衷抄家籍没，实际上却便宜了自己的家奴。
连卖官鬻爵，内务府都要插一手。按道理，历朝历代卖官的钱，都是由吏部经手，钱入国库。但清朝还有一个小偏门，走内务府。走内务府的买官路线是个捷径，得官容易，有些跟宫里有关的职位，比如侍卫什么的，还非走这个路径不可。
说白了，内务府的职位，就是借着皇帝的名义捞钱。内务府经手的所有东西都是给皇帝的，谁敢说半个不字？但是皇帝用得了吗？当然用不了。每顿饭，里面的山珍海味不算，单一般的食材，皇帝一个人的规格就得有几只羊，十几头猪，成百斤的牛奶，成百斤的精品蔬菜瓜果。皇帝就是头大象，也吃不了。吃不了不要紧，有人会吃的。但都是打着皇帝的名义吃，吃了也白吃。同理，每年特供的山珍、海味、人参、貂皮，以及宝石珍珠，也都名义上是皇帝的，最后到底是谁的，真是说不好。否则的话，皇帝一辈子不用干别的，光浏览品鉴这些宝物，就把时间都填满了。碰上节假日、特别的庆典、皇帝出行、狩猎，光那个排场，钱花的就像流水似的。这样的冤大头钱，谁经手，谁“肥”。
内务府的缺“肥”遭人嫉妒，落马也快。所以，内务府的人给人的印象就是暴发户，“房新、树小、画不古”。暴发不久，就落马，然后再来一个新的，依旧“房新、树小、画不古”。即使做到内务府大臣，也照样保不住身家。光绪朝的内务府大臣立山，深受西太后的宠爱，位子很稳，自己还不放心，设法转任外官，做了户部尚书。临到闹义和团，依旧被嫉妒他的人陷害，入了大狱，而且很快就被杀了。一个根本不知道西学为何物，并不赞同变法的“混小子”，就因为内务府的出身太“肥”了，被人趁乱算计，哪儿有理可讲。
古今中外，官缺不能太“肥”。太“肥”了，好处多，但风险也大。
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