公元前431年到前404年，以雅典为首的提洛同盟与以斯巴达为首的伯罗奔尼撒联盟之间发生战争，最终斯巴达获得胜利。但斯巴达称霸全希腊后推行其寡头政治，引起各国强烈不满，许多城邦起兵反抗，不仅伯罗奔尼撒同盟趋于瓦解，各小邦力量也彼此消耗，最终被外敌马其顿所灭。斯巴达在几百年的内外磨损中也没有了以往的威风，抵御强敌的内力不在了。
公元前195年，由罗马、亚该亚同盟、帕加马、罗得岛和马其顿组成的联盟向斯巴达开战，即历史上著名的反纳比斯战争。战争的结果，使斯巴达丧失了作为希腊主要势力的地位，君主纳比斯最终被弑，城邦沦为亚该亚同盟的附庸。
斯巴达的贵族们无可奈何，他们既无力摆脱国家失去独立的局面，又不愿意失去城邦和个人自由，于是便想得到亚该亚同盟将军斐洛波门的宽宥。据此想法，斯巴达贵族们拍卖了个人房屋和财产，筹得巨款，决定制定新的专门律令将这笔钱送给他，还组建一个代表团，以斯巴达城邦的名义办理这件事。
可是谁去行贿成了难题。
希腊人做事堂堂正正，即便拿着大家的私产去办公事，他们也觉得此事不光明正大。代表团成员将这个拿众筹公款与新主子建立联络的好事推来搡去，都觉得不好意思。最后被摊派到斐洛波门旧交泰摩劳斯身上。可这位被赶鸭子上架的老兄到了斐洛波门那里怎么也开不了口，因为对方言行举止端庄有礼，穿着非常朴素，根本看不出他贪钱的蛛丝马迹。他假托有其他事务需要商量，天上的地下的打哈哈瞎扯，磨叽好久还是没有说明来意就回国了；后来再度受派遣，依然没有完成外交任务。直到第三次去，才支吾其辞表达了来因，并赶紧向斐洛波门解释说，之所以送钱真的没有别的意思，只是您太了不起了，斯巴达整个城市要对您表示善意，真的没有别的意思。
受过良好教育的斐洛波门是何等聪明，他一向认为政局的变幻神秘莫测，人生得失也是此一时彼一时，自己为国家和公众服务根本不是为了升官发财。他以尊贵之身亲自前往斯巴达，劝他们不要贿赂正直廉洁的人，他是斯巴达的朋友，对他的德行不需要加以考验和证实；而且告诉他们，是斯巴达人眼里所谓的刁民在经常发表他们对国家的不满情绪，导致公众焦虑不安和国家动荡。告诫斯巴达的管理者把钱花在公众事务上，不让他们有胡说八道和反政府的机会与理由。
行贿之事只好作罢。
冷兵器时代在政治、军事方面的成败，取决甚至局限于计谋与德性。在希腊人的战场，看不到明显的计谋和贿赂痕迹，德性在胜败中便举足轻重。因此，希腊的政治伟人和统帅们，总那样坦坦荡荡、干净利落，身上弥漫着令人荡气回肠的英雄气。
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