杜甫自公元746年进长安以后，就没有得到实质的官做，没有任何的经济来源，科考落榜（实际是李林甫“野无遗贤”造成，当年科考无一人中榜）。杜甫在长安全部靠郑虔（大唐三绝）帮助，后来还有严武、王维、高适、苏源明、岑参等人接济。杜甫在长安虽说也是出入豪门，但是得不到真心朋友的帮助和引荐，曾经陷害李白的张垍倒是给杜甫出了个主意，作《雕赋》献给唐玄宗不被看好，后写《三大礼赋》献给唐玄宗，唐玄宗才给了杜甫甲胄参军一职，就是一个看守兵器库的小官。杜甫看不上这个小官的位子，再加上看管兵器库的小兵偷兵器卖，杜甫整日喝酒烂醉搞的旗帜上满是污秽，时常被上司批评，杜甫辞官回家，专心写诗。
后来张垍帮忙，任杜甫做河西尉，当听高适说做县尉就是鞭笞黎民的官，自己坚决不去。 长安遭遇百年不遇的苦雨，下雨下了三个月，院子里都有小鱼游泳了。杜甫靠领太仓米活着，一家人苦熬不了，只好去了奉先。杜甫改授胄曹参军。冬夜回家，冻的杜甫要死，杜甫写了《丽人行》讽刺杨贵妃姐妹，又写了《投赠哥舒翰二十韵》，最著名的是《自京赴奉先咏怀五百字》“朱门酒肉臭路有冻死骨”。回到家中，杜甫的儿子饿死。安史之乱爆发，杜甫带领一家人逃难到陕西富县，在此杜甫被抓回长安。不知道什么原因，也许是杜甫名气当时不大，安禄山的官兵竟然允许杜甫在长安自由走动，但是不能出长安城。杜甫妻子杨氏带领宗文、宗武靠吃野菜、百姓接济生活。
杜甫一人被困长安靠旧友接济生存。在赞公（著名的和尚住持）的帮助下，逃出金光门，直奔凤翔投奔肃宗。肃宗见逃亡而来的破衣烂衫的杜甫忠心可嘉，授予杜甫左拾遗，做谏官。做谏官不久，杜甫卷入宰相房琯的门人受贿案和朋党案件，被关进监狱，好在审理杜甫案件的是颜真卿等正直的官员，杜甫才无罪释放。肃宗看不上杜甫，让杜甫回家探亲，他才回到富县。好几年没有消息的杜甫突然出现在一家人面前，悲喜交加。杜甫安顿了家小，回到河南首阳山下的老家窑洞，家族中兄弟姐妹都逃走了，剩下一个弟弟的小妾最近也跑了，就剩下一条狗趴在小妾的床下，饿得不能动弹。杜甫住了几日，回到富县，安禄山的官兵打进了富县，杜甫领着一家人继续逃亡，来到秦州，找到逃难到此的赞公，赞公想留住杜甫在此躲避战乱。杜甫看后地形说不可靠，每有战争，此地都遭到洗劫。在杜甫实在没有办法的时候，白水的县尉来信诚挚邀请杜甫一家去白水。杜甫一家到了白水，县尉并没有见杜甫，仅仅是写信诓杜甫的诗文罢了。
县尉碍于面子，给杜甫一家在山野盖了一个草房。杜甫此时写了《三吏》、《三别》、《兵车行》等著名诗篇，杜甫摒弃了旧有的诗文主题，走向人民。冬天，一家人在雪地里捡拾橡子果吃，回到家里，草屋也被大雪压塌。杜甫绝望地领着一家人，挤进流亡大军中，路上小女儿饿得直咬杜甫的肩膀，一路上尸体遍野，到了成都的时候，一行20多家百口人，几乎就剩下3家，杜甫一家幸免遇难。在成都得到高适和严武的接济，盖了草堂，这是杜甫一生最快意的时候。杜甫到成都不久，云南少数民族攻打成都，严武被派来镇压。严武向肃宗请求，赐给杜甫绯鱼袋，做工部检校侍郎，简称杜工部。杜甫因为和严武是朋友，看不上严武的属下，怕给严武带来麻烦，不久就辞官回到草堂。八月风高，将杜甫的草堂吹毁，杜甫一家人在雨水中渡过一夜。高适和严武派兵修葺了草堂。高适去世，严武也不久去世了，杜甫失去了依靠，一家人顺水到了夔门，在夔门杜甫得到当地人的照顾，得到四十亩官地，种植花草和果树。思乡之情念念不忘，再加上杜甫老病复发，哮喘不断，饮酒逞能骑马摔伤，病情不断加重。“剑外忽传收冀北，初闻涕泪满衣裳。却看妻子愁何在，漫卷诗书喜欲狂。”郭子仪收复了大唐江山，杜甫闻讯带领家人返乡，顺水来到湖南，在湖南遭遇兵变，杜甫一家漂泊在江面上，遇到苏焕，在苏涣的帮助下冲出重围继续往家乡走。恰逢遇见逃难的李龟年，有了“正是江南江南好风景，落花时节又逢君”，在李龟年的嘴里知道李白已经去世，杜甫悲伤不已。李龟年接济了杜甫一些银两，杜甫继续往家乡走，赶上了百年不遇的大雨和洪水，被困在江中，寒冷之中，杜甫一家五日没有吃东西，当地一个官员闻讯，送来牛肉和酒，暴食后，杜甫旧病复发，病死江中。
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