“金元四大家”是指金元时期（公元1115-1368年）的刘完素、张从正、李杲、朱震亨四位著名的医学家。在学术上，他们各有特点，代表了四个不同学派。刘完素主张“火热致病”，善用寒凉药物，故称作“主火学派”或“寒凉学派”；张从正张“病由邪生”‘善用汗、吐、下攻邪法，故称作“攻 下学派”，故称作“攻 下学派”；李杲主张“内伤脾胃，百病由生”，善用“益气升阳”，故称作“脾胃学派”或“补土学派”；朱震亨主张“阳有余阴不足论”和“相火论”，善用养阴 降火，故称作“养阴学派”。
刘完素（公元1120--1200年）亦称刘河间，是宋金医学界最早敢于创新并且影响较大的一位医家，他的主要著作有《素问玄机原病式》二卷和《宣明论 方》十五卷。他创造性地发挥了《内经》病机十九条的理论，认为疾病多因火热而起，倡“六气皆从火化”说，治疗多用寒凉药，世称“寒凉派”。他提出“降心 火，益肾水”为主的治疗火热病的一套方法，给后世温病学派以很大启示。
张从正（约公元1156-1228），字子和，也是-位具有革新思想的医家，其代表作是《儒门事亲》（其中前三卷为张氏亲撰），他善用攻法，认为“治病应 着重驱邪，邪去则正安，不可畏攻而养病”，发展和丰富了应用“汗、吐、下”三法，世称“攻下派”。他还十分重视社会环境，精神因素等致病作用，成功地应用 “心理疗法”来治疗各种疾病，对心理疗法"有重大贡献。
李杲（公元1180-1251年）号东垣老人，是著名医家张元素的高徒，他发探了张氏脏腑辨证之长，区分了外感与内伤。认为“人以胃气为本"，内伤脾胃， 百病由生”。首创内伤学说理论，代表体是《脾胃论》。他采取了一套以“调理脾胃”，“升举清阳”为主的治疗方法，世称“补土派”。所创的不少著名方剂，如 升阳益胃汤、补中益气汤（丸）、调中益气汤等等为后世广泛应用。
朱震亨（公元1281-1358年）浙江义乌人，世居丹溪之边，因以为号，三十岁时才改儒学医，对刘、张、李各派学术都作过认真研究，成为当时著名的医学 家。主要著作有《格致余论》、《局方发挥》。他充分研究了《内经》以来，各家学说关于“相火”的见解，创造性地阐明了“相火”有常有变的规律，提出了著名 的“阳常有余，阴常不足”的观点，临症治疗上提倡滋阴降火之法。世称“滋阴派”。同时强调节制食欲、“色欲”的重要性。他的学说丰富了祖国医学，在国内有 很大的影响。被誉为“集医之大成者”。在国外，日本于十五世纪曾成立过“丹溪学社”，专门研究他的学说。
元末明初著名文学家宋濂（公元1310-1381年）在为朱震亨《格致余论》题辞时说“金以善医名凡三家，曰刘宋真（刘完素）、曰张子和（张从正）、李明 之（李杲），虽其人年之有先后，术之有救补，至于推阴阳五行升降生成之理，皆以《黄帝内经》为宗，而莫之异也。”又说：元朱震亨《格致余论》“有功于生民 者甚大，宜与三家所著并传于世”。自此而后，“金元四大家”之称，则流于世。
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