曾国藩，晚清著名政治家、文学家，湘军的创立者和统帅，官至两江总督、直隶总督。流传于世的《曾国藩日记》和《曾国藩家书》，彰显着中国传统文化的魅力，是许多人案头的必备书。
在很多人眼里，像曾国藩这样的高官，日常生活一定奢侈，家中的钱财肯定堆积如山。然而，事实并非如此。和当时天下书生一样，金榜题名、光宗耀祖乃曾国藩毕生梦想。他出生在地主家庭，但在多年的寒窗苦读中，耗尽了家中的钱财。
赴京任官之前，曾国藩虽取得功名，却无俸禄可领。从家乡湖南到北京路途遥远，他本人需承担车马费200多两白银。抵京后，住房、官服、仆役等花销也需个人买单。因此，贫寒书生即使金榜题名，时常也有因出不起路费而忍痛放弃的。曾国藩自有其法。他主要的融资方式，就是四处“拜客”。所谓拜客，就是拜会家乡的官僚、绅士、名流、商贾、族人、亲友等等，这些人无不慷慨道贺，送以钱财。1839年1~11月，他四次拜客，共198天。足迹遍及衡阳、青泉、耒阳等十县州，行程1500公里。每次出门拜客，他也不会空手—赠送墨宝以表感激。拜客所得的2000两白银，除了用于路费、购置价格不菲的官服和抵京后的衣食住行外，还用于家中规模庞大的宴庆等。
金榜题名后拜客及收取礼金的习俗，混杂着中国传统社会中互助和致敬的意味。也许有人认为，曾国藩以拜客的方式筹措资本，是一种赤裸裸的索取。但在当时的历史环境下，仍属于正常行为。对此，晚年的曾国藩曾反思：“以后凡事不可占人半点便宜，不可轻取人财，切记切记。”
1840年初，曾国藩经过几个月的长途跋涉来到北京。在翰林院经过类似今天的复考之后，才正式为官。中低等的京官，经济待遇特别低下，以至于被称为“穷翰林”。
晚清京官在住房方面，不享有补贴，只有个别高官才享有皇帝的特别恩赐。京官流动性大，时常有人升转外放，或告老还乡，在京住十年之久的并不多见。在这种情形之下，很多京官便选择租房住。中小等的京官们虽然多数穷困潦倒，但为了维护官制的威仪，一般都要住一套像样的四合院。曾国藩担任京官之初，以年租金66两白银的价格，租了一套四合院，这可是他半年的俸禄。他在京任官13年，7次升迁，搬了8次家。伴随着官级的擢升，其居住环境和条件越来越好，而租金也水涨船高。租房的开支，是他日常生活中的沉重负担。除此之外，官服的花费也很惊人。清代官服由官员自费采购，而官服对质料、式样、色彩、饰物等，都有着明确、繁缛的要求。因季节、出席场合的不同，官服也是种类尤多。有的官员，买不起官服只好长年借用同僚的官服。而曾国藩是极为讲究的人，对官服尤为看重，家中仅他的官服，就有十多箱。
在京城为官，各种应酬和宴饮层出不穷，而曾国藩便被包围在各种“规矩、礼数”中。春节、端午、中秋等节日，他都要给上级、长辈、亲友送礼。作为文人，他生性爱好交游。由于用在社交方面的时间太多，他在日记中曾作了严厉的自我批评：“宴饮非吾欣，十招九不起。”1843年，曾国藩对全年的社交花费进行了不完全的统计，共计90余两白银，这个数目，已经远远超过了一年的房租金。
而在京为官的车马费，对于曾国藩也是重负。他根本就不敢坐轿子出行，因为轿子和八个轿夫的费用，一年就需要100两白银。为了省钱，他只好经常雇马车，即便是马车，一年也需要50两白银。若路程短，为了省钱，他就步行前往。曾国藩毕竟是文人，喜欢买书藏书，对笔墨纸砚的品质格外讲究。在京为官多年，他购买图书多达7000余册，总数2万多卷。晚年，他在家书中写道：“余将来不积银钱留于子孙，唯书籍尚需添买耳。”此外，曾国藩还是一个有情有义之人，无论友人或乡党前来求助，他都慷慨解囊。
曾国藩任京官之初的1843年，法定收入为129.95两白银，而赤字达到了478.51两白银，不得不举债度日，在京城的第一个春节，他找人借了50两白银才勉强过了个年。在今天看来，这是不可思议的。曾国藩是京城中众多官员中的一员，像他这样收支形成反差的官员并不在少数。有人可能质疑：后来，他在京城官做大了，俸禄应该更多了，收支情况是不是会有所好转？答案是否定的。因为官做得越大，排场也就越大，各种开销也就更多。曾国藩在京城最后官至礼部侍郎(二品)，收支情况也没有根本性的好转，离京时依然欠债，多年之后才得以还清。
那么，像曾国藩这样的京官又是如何解决收支失衡的？最有效的方法，就是到外地办理公务，这样就可以获得大量的灰色收入，这也是京官们最重要的经济来源。1843年，正当曾国藩为生活入不敷出而郁郁寡欢时，朝廷给了他一个美差—到四川主持乡试。尽管朝廷明文规定：京官到地方主持乡试不得接受各类财物，不得与地方官员密切交往。可惜“天高皇帝远”，这些规则形同虚设。在四川担任主考官期间，地方官僚、绅士、有钱的书生都百般讨好他，源源不断地赠送钱财和礼物，曾国藩是欣然笑纳，且逐一记载。此次四川之行，其总收入为6000两白银。返京后，这些钱大大改善了曾国藩的经济状况，不仅1600两白银的欠债全部还清，还给老家寄了600两白银补贴家用。同时，他还拿出400两白银赠送族亲。
曾国藩毕生虽推崇勤俭质朴，但内心深处又是冲突和矛盾的。在官场的这张大网中，他不能也无力做到特立独行。因为，一方面为了维持京官的威严和体面，他经常举债度日；另一方面，他不得不背叛良心和道德，接受灰色收入。我以为，封建等级社会的腐朽和没落造就了曾国藩复杂、矛盾的个性。人的定力、能力、理念虽然强大，但在扭曲的社会制度中有时也会不堪一击。
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