19世纪四五十年代，华人移民开始大批到美国西部淘金，然后是协助兴建铁路。华工一多，白人矿工和路工就不高兴，原因在于：这批以爱尔兰裔为主的白种工人，从未见过留有辫子、头戴瓜皮帽的东方黄种人；而这批黄种人，个子虽小，却很能干活，颇获老板欣赏，老板希望多雇华工，白工十分不满。
华工的饮食习惯与白工不同，白工厌恶中国食物的味道，也讨厌华工的语言和生活习惯，在嫉妒与敌视交织的种族蛮力下，美国西部一带频传白工集体凌辱、打劫和屠戮华工的血腥事件。其中规模比较大的有：1871年10月24日，洛杉矶数百名白人暴民在洛城尼格罗巷一带杀死19名华人，6年后，同一地区的华人住宅全被纵火烧毁；1880年10月13日，3000多名白人暴民在科罗拉多州丹佛市闹区包围华人住宅区（约有400名华人），一名华人被杀，受伤者无数，房舍财产损失超过5万美元，清廷驻美公使陈兰彬向美交涉赔偿，白宫和国务院理都不理。弱国无外交，以此为甚。
在反华情绪持续高涨之际，1882年，加州共和党参议员米勒向参议院提议中止华工赴美。这项提案在参议院辩论了8天，美国西部一带的两党参议员和南方的民主党参议员都支持他，只有东北部的两党参议员反对。参议院以29对15票决通过排华法案；众议院再以167票对66票（55票弃权）通过。1882年5月6日，切斯特·阿瑟总统签署了这项玷辱美国历史的法案。
李鸿章闻讯，立即派遣郑藻如到美国提交抗议，认为这一法案违背了《安吉尔条约》。郑藻如提出，法案的20年有效期绝对难以接受，5年则比较合理；法案中所限制的“熟练劳工”一词，容易产生歧义，有可能危及制鞋商、烟草商、洗衣店主等《安吉尔条约》所允许入美的华商；法案中单独针对华人的登记及身份证明等手续，也违反最惠国待遇。
美国国内的“反排华”势力，也积极游说总统亚瑟。在多方压力下，亚瑟总统行使了否决权，其公布的否决理由是：20年的排华期限太长、单独要求华人登记违背最惠国原则、该议案可能导致亚洲反美情绪并影响美国外贸。
经过一系列的幕后折冲，排华势力同意缩短法案的有效期，从20年改为10年，亚瑟总统随即签署，这份《排华法案》于1882年5月6日正式生效。但中方提出的其他意见，均未被采纳，郑藻如向美国国务院提交了强硬抗议，但木已成舟。
这份排华法案的主要内容是：
一、10年内禁止华工进入美国，包括技术工人，非技术工人和矿工。如私运华工入境，每私运一人，船主将被处以最高500美元的罚款和1年监禁；
二、非劳工的华人入境，须持有中国政府所发的英文护照，内载本人详细信息，并经美国驻华领事查验和签名盖章。但美国税关人员有权在海关检查并拒绝持证人入境；
三、不准中国人取得美国国籍，嗣后美国新制定的法律不得与此冲突；
四、非法入境的中国人，都应驱逐出境。
这份法案创造了两项美国纪录：第一次立法禁止一个种族进入美国，第一次立法排斥一个种族加入美国国籍。
法案生效后，在3年时间内就有超过5万多名华工被迫离开加州或被迫害致死。1884年，国会通过了一项修正案，加强了对《排华法案》生效前入境华工的驱逐，并将排华法案适用于一切华人、包括已经获得第三国国籍的华人。
《排华法案》打开了一个巨大的潘多拉盒子，针对华工的暴力行为，似乎被注入了兴奋剂，日益严重。
1885年，在怀俄明州的石泉煤矿，终于爆发了大规模的血腥屠杀。
华工是从1875年起进入石泉煤矿的，与别的地方不同，在这里，华工与本地矿工同工同酬，并没有以“低价”抢夺白人的饭碗。但是，随着石泉煤矿产量的降低以及经济危机的影响，工人的整体薪酬水平下降，白人们便将愤怒转移到了华工身上。
1883年，当时美国最大的工人组织“劳工骑士团”开始在石泉矿区大力发展，不少白人都加入了这一“工人阶级自己的组织”。但是本分的华工们“觉悟”太低，居然无人入会。“劳工骑士团”组织罢工，华工们拒绝参加，资方自然大喜，用华人顶替了那些罢工者，照常生产，这显然令“劳工骑士团”的诉求泡汤。因此，“劳工骑士团”将驱逐华工作为取得针对资产阶级斗争胜利的基本前提。
机会很快就来了。1885年9月2日上午，两名白人矿工来到六号矿坑，发现自己的矿位被同矿坑的两名华工占据了。这个矿坑共有4个矿位，分配给他们4人。这本是很正常的小纠纷，4人争吵之后，两名华工被痛打一顿，送回住所疗伤。
毫发无损的两名白人也返回住所，高呼“白种人集合”。下午2时，150多名白人聚集起来，其中半数携带枪支，包围了唐人街，不由分说就开始烧杀抢掠。华工们四散奔逃，最后，有28人被杀、15人重伤，财产损失高达14.7万美元，震惊全美国。
这是一起在光天化日之下的暴行，警方随即逮捕了16名嫌疑人，但因为华人不能出庭作证，最后，这16人全部被无罪释放。
随后，在华盛顿州的塔科马，“劳工骑士团”说服政府，限令华人在限期内离开。经过严密的计划，驱逐行动在11月3日开始，所有的华人被武装人员押解到码头，然后送往远处的火车站，他们的财产被剥夺，损失高达10万美元，其情形与日后纳粹分子掠夺犹太人极为相似。
“劳工骑士团”在西雅图这样的大城市，难以说服政府和企业主以特别手段驱逐华工，但赢得了当地工人的支持。1885年9月，“劳工骑士团”连续举行反华集会和示威游行，并要求所有华人必须在11月1日前离开。限期过后，只有150多位华人离开。
为了应对危机，西雅图政府下令民团进入武装戒备，联邦政府也派遣正规军赶来，准备镇压“劳工骑士团”的任何骚乱，联邦法庭则逮捕了“劳工骑士团”设立的专门组织驱逐华工行动的“十五人委员会”。但他们获释之后，继续活动，于次年2月7日再度向华人发出最后通牒，要求华工们乘坐13时的“太平洋皇后”号轮船离开。
在“劳工骑士团”武装押解华人们到达码头后，西雅图警方予以阻止，法院随后向华工们颁发人身保护令，并派遣民团对华工进行武装保护。次日，当民团护卫着华工们返回唐人街时，遭到暴徒攻击，民团开枪还击，打死两人，局势恶化。西雅图所在的华盛顿州立即宣布戒严，数日后，美国总统克利夫南宣布西雅图进入紧急状态，随后调派军队入驻。在军队的保护下，华工们最后还是被全部转移。
1887年，在俄勒冈州的考夫，一个由7人组成的暴徒团伙，其中最小的年仅15岁，屠杀了31名华工，劫掠了价值4000美元~5000美元的金子。其中4名暴徒被警方逮捕，一人转为控方污点证人，其余3人被控以谋杀罪，但最后全部被无罪释放。出庭作证的一位当地工人George Craig感慨地说：“如果是这么多的白人被谋杀，陪审团就一定不会宣布被告无罪，没有人在乎中国人。”
即使在《排华法案》下，华工问题依然是美国历届政府的烫手山芋。一方面，在美国特色的民主制度下，政府不得不屈从于手握选票的排华势力，另一方面，美国经济的发展也的确离不开华工，更离不开庞大的中国市场。而且，美国毕竟是法治国家，即使排华，也只能依法办事，绝不允许“民愤”的自由宣泄。因此，在整个排华历史中，美国政府经常动用军队、警察等国家机器，以保护华人免受暴力攻击。吊诡的是，这一事实常被当时的美国民族主义者及日后的中国民族主义者们所忽略。
废除排华法案
《排华法案》直至二战期间始被国会废除。日本于1941年12月7日偷袭珍珠港，美国人同仇敌忾，转而开始同情中国。
当时大部分美国人分不清中国人和日本人，在国会山庄跑新闻的华文记者，都在胸前挂一张“我是中国人”的识别证。销路广大的《生活》杂志，特别刊出中国经济学家翁文灏和日本军阀东条英机的照片，告诉读者如何区分中国人和日本人。
美国媒体对中国抗战和唐人街的正面报道以及蒋夫人宋美龄于1943年访美所受到的盛大欢迎，带动了一批亲华众议员在国会倡议废除《排华法案》的热潮。会说中国话、曾在中国传教行医的明尼苏达州共和党众议员周以德，奔走最力。
1943年2月18日，宋美龄在国会发表历史性的演说后，众议院移民委员会立即进行废止《排华法案》听证会，富兰克林·罗斯福总统表示支持。
众议院和参议院相继通过废除《排华法案》，罗斯福总统于1943年12月17日签署生效。历时61年、臭名昭彰的《排华法案》，正式走入历史。
罗斯福在签署该法案时表示：“国会和个人一样，也会犯错误。我们要有足够的勇气承认过去的错误，并加以改正……通过废除《排华法案》，我们就可以改正一项历史性错误……要采取这种早就应采取的措施，以纠正过去对我们朋友不公正的行为。”
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