说起来，古代女官地位最高的朝代，无疑首推女子地位最高的唐朝。有人认为上官婉儿任女官时的地位最高，其实不然。上官婉儿14岁时因聪慧善文虽为武则天重用，掌管宫中制诰多年，素有“巾帼宰相”之名。但是，这位名重一时的美貌才女却无实职。直到唐中宗时，才被中宗李显封为昭容，这已经进入了后宫嫔妃的行列，并非女官了。
其实，唐朝内廷有女官制度，是仿照朝廷六部尚书制度而设置的，分设“六尚”，即尚宫、尚仪、尚服、尚食、尚寝、尚功，下统二十四司，分掌宫廷事务。武则天登基做女皇帝时，宫中女官谢瑶环官封“尚书院司籍”。后来又因太湖事件钦命谢瑶环为右台御史，赐尚方剑，巡按江南。她是历史上少见的既有朝廷官职，又有后宫官职的女官。
唐德宗时河北清河才女宋若莘、宋若昭姐妹先后入宫做女官。宋若莘参掌机密，著述文章，掌管记注簿籍，元和末年去世，赠河内县君。宋若昭在其姐去世后代司其职，封尚宫，成为内宫女官的最高长官。女官又称内官、宫官，是指侍候皇帝左右、打理后宫事务、又没有妃嫔名分的高级宫女。作为帝王后妃体制的伴生之物，女官制度存续沿袭在漫长的封建社会之中，对古代宫廷乃至皇权产生着重要影响。
一、女官的历史沿袭：起于先秦，盛于隋唐。
女官的设置早见于先秦时代。文献记述，周天子曾立王后、夫人、嫔、世妇、御妻、女祝、女史等。其中，除王后、夫人与天子坐而论妇礼，是天子的正牌妻子之外，嫔、世妇、御妻等既是妾也是女官。嫔负责后宫女子的教育，世妇掌管后宫祭祀、宾客事宜，御妻照顾天子的衣食起居。掌管后宫祭祀、祷词的女祝和负责王后礼职的女史，则属于专职女官。
秦汉时期沿袭了前代的后宫体制，妃嫔的等级被进一步细化。秦始皇将后宫妻妾分为皇后、夫人、美人、良人、八子、七子、长使、少使8个等级；汉元帝更是将后宫妻妾列为皇后、夫人、昭仪、婕妤、良使、夜者等14个等级。在秦汉两朝的后宫里，除了皇后、夫人之外，其他妃嫔仍然既是妾又是女官，她们有爵位也有秩禄。
首次将妃嫔与女官析分开来的是北魏孝文帝拓跋宏。他专设女职以管理后宫事务，其职秩与外官对等，出现了内司、作司、太监、女侍中、女尚书、女贤人、女书史等不同职衔的女官，高者二品，低者五品。到了隋朝，宫中建立了六局二十四司的女官体制，以掌宫掖之政。六局分别有尚宫、尚仪、尚服、尚食、尚寝、尚工；六局之下每局下辖四司，司下又置若干职位，层级分明。根据不同等级授予不同官职，高者五品，低者九品。
隋朝的女官体制被此后的唐、宋、明三朝沿袭了下来，各朝只是稍有调整。如明朝初年，在前朝六局二十四司的基础上，又单独设立了宫正司，掌管纠察宫闱、戒令、谪罪之事；永乐之后，宦官得宠，女官的多数职权被宦官取代，六局被取消，仅存尚宫四司。清是少数民族政权，清朝帝王继承了前朝的后妃体制：“皇后居中宫，主内治；皇贵妃一位，贵妃二位，妃四位，嫔六位，分居东西十二宫，佐内治。”与此同时，取消了女官的职位，“贵人、常在、答应俱无定位，随居十二宫，勤修内职”。
二、古代女官的职责：上承御旨，下领宫女。
在中国古代，女官们上承御旨、懿旨，下领后宫所有宫女，各司其职，尽心尽力地打理着后宫的日常事务。以明初六局的职责范围为例，尚宫掌政令、文科、印玺、玩器；尚仪掌礼仪、音律、朝见；尚服掌服饰、化妆品；尚食掌食品、药品、器皿；尚寝掌床褥、整理、用具；尚工掌营造、衣服、财务。
六局之下，各掌四司，工作细化。如尚食局，设尚食二人，正五品官职，负责膳馐、品齐之数，凡以饮食进御，尚食先尝之。下辖四司：司膳司负责割烹、煎和之事；司酝司负责酒酝、酏饮之事；司药司负责医方、药物之事；司饎司负责给宫人廪饩、薪炭之事。四司皆设女史多名，负责记录事宜。
生活于宫墙之内，服侍着帝王世家，女官们的工作又极为私密。女官中有彤史一职，“彤史者，后宫女官名也。其制，选良家女子之知书者充之，使之记宫闱起居及内庭燕亵之事，用示劝戒”。她们用一种赤色管的毛笔，专门记录皇帝、妃嫔的日常起居，甚至包括皇帝的性生活都得一一记录存档。
女官不同于下层宫女，她们是官，有官职，享俸禄。官位高者，如刘宋、北魏、唐朝时的女官，官位可至一品。这些女官在宫中受人敬重，在外朝也颇得朝官逢迎，有的女官因此得以干预朝政。职位低者，如隋朝、明朝的女官，官位高者仅为五品，有些甚至不入品秩。
女官又不同于嫔妃，嫔妃是帝王的妾室，女官则是帝王的奴婢。历史上，确有女官因为得宠而成为了妃嫔，但对于大多数女官而言，这或许也只是她们一生的心理寄托罢了。只要稍有过错，女官还有被降为宫女的可能，甚至会遭到更严厉的惩罚，“凡宫人有罪者，发落责处墩琐，或罚提铃等名色以苦之”。
女官的数量，各朝也有出入。据史书记述：“唐设六局二十四司，官凡190人，女史50余人，皆选良家女充”；明初设六局一司，女官总数约300人，因为人员众多、官职纷杂，还出现了“二十四司分六局，御前频见错相呼”的现象。
三、后宫女官的来源：一是采选，二是籍没。
纵观历代女官的来源，主要集中于如下两个途径：一是采选，二是籍没。
采选宫女之事多见于史籍中：东汉光武帝刘秀每年都要“遣中大夫与掖庭丞及相工，于洛阳乡中阅视良家童女，年十三以上，二十以下，姿色端丽，合法相者，载还后宫，择视可否，乃用登御”；隋“炀帝大业八年密诏江淮诸郡，阅视民间童女姿质端丽者，每岁贡之”；唐玄宗时“岁遣使采择天下姝好，内之后宫，号‘花鸟使’”等等。所选女子，貌美者为妃嫔，次美者为女官。采选也有只选成年女性的，如明“洪武十四年，敕谕苏松嘉湖及浙江、江西有司，民间女子十三岁以上、十九岁以下，妇人年三十岁以上、四十岁以下无夫者，原入宫备使令，各给钞为道里费，送赴京师。盖女子以备后宫，而妇人则充六尚也”。
在中国古代，官员若犯了重罪，其财产、家眷可能要全部没收入官。以唐朝为例，“族诛者，既诛其壮丁，而妻妾子妇及子孙之幼者，皆没入掖廷为奴婢”。据《旧唐书》记载，唐咸通十三年，“国子司业韦殷裕于阁门进状，论淑妃弟郭敬述阴事。上怒甚，即日下京兆府决杀殷裕，籍没其家。殷裕妻崔氏，音声人郑羽客、王燕客，婢微娘、红子等九人配入掖庭”；再如文宗时，“御史中丞李孝本，皇族也，坐李训诛，有女没入掖廷”。
四、古代女官的归宿：悲惨者多，荣华者少。
古代女官虽然是官，但空有官名。在“家天下”的中国古代帝王眼里，她们不过是婢女。多数人的命运从踏入后宫的那一刻起便早已注定了，当她们耗尽青春、人老珠黄之后，或孤老于宫中，或被遣返故里，只有极少数人可以荣登显贵。唐人元稹有《行宫》诗：“寥落古行宫，宫花寂寞红。白头宫女在，闲坐说玄宗”。写尽了宫中下层女子的寂寥。
明初曾有规定，“令服劳五六载归其父母，从与婚嫁，年高者许归，留守者听”。永乐延续了旧制，“其妇人入宫后，年至五十愿还乡者听；女子入宫十数年后，有识字人替用，愿还乡及适人者听从其便”。
老死的女官，“得归葬于父母家”；无所归者，抬至净乐堂焚化，“凡宫女、内官无亲属者，死后于此焚化。堂有东西二塔，塔下有眢井，皆盛贮骨灰之所”。
有的女官因才学而得宠。如南朝吴郡才女韩兰英，宋孝武帝时因献《中兴赋》被召入宫；齐武帝时任博士，教六宫书学；明帝时，用为宫中职僚，因其学问渊博、年高德昭，被尊为“韩公”。初唐著名诗人宋之问裔孙宋廷芬之女宋若莘、宋若昭、宋若伦、宋若宪、宋若荀五姐妹以才学显于时，被德宗召入宫中，授以官职。德宗每与诗臣唱和，必召5人前来助兴。宋若昭历仕三朝，人皆称先生，后妃、亲王、公主相见皆行以师礼。
有的女官甚至权倾一时。如北齐鲜卑女官陆令萱，即陆大姬，本为北齐后主高纬乳母，高纬登基后被册封为郡君。陆官拜北齐侍中，与其子穆提婆把持北齐朝政数年，祸国乱政，终致北齐亡国。电视连续剧《陆贞传奇》描写的就是这位北齐陆令萱女官生涯的传奇故事。
有的女官因为得宠而显贵，最终成为皇帝的嫔妃。上官婉儿就是如此。她本是高宗宰相上官仪的孙女，上官仪因起草废除武则天的诏书被武则天诛杀。刚出生不久的上官婉儿与母亲郑氏一同被配没掖廷，因其“天性韶警，善文章”，而得女皇武则天赏识，“自通天以来，内掌诏命，艳丽可观……
然群臣奏议及天下事皆与之”。唐中宗时又获重用，专掌制诰，后被纳为后宫昭容。
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