杨志在第十一回《梁山泊林冲落草，汴京城杨志卖刀》出场，且看他：“头戴一顶范阳毡笠，上撒著一把红缨；穿一领白缎子征衫，系一条纵线绦；下面青白间道行缠，抓著裤子口，獐皮袜，带毛牛膀靴；跨口腰刀，提条朴刀；生得七尺五六身材，面皮上老大一搭青记，腮边微露些少赤须；把毡笠子掀在脊梁上，坦开胸脯；带著抓角儿软头巾”，好不威武雄壮！关于杨志这一身装扮与《三朝北盟会编》卷一三四所记：“刘忠初聚兵于东京，号花面兽，其众皆戴白毡笠，又号白毡笠。”
书中写：“此时残雪初晴，薄云方散。溪边踏一片寒冰，岸畔涌两条杀气。一往一来，斗到三十来合，不分胜败。”可谓是棋逢对手，将遇良才。面对白衣秀士王伦的询问，杨志昂然说出了自己的来头：“洒家是三代将门之后，五侯杨令公之孙！”也就是说，杨志是北宋初年威名赫赫的杨无敌杨令公的后人！然而，就是这样一个苗正根红的英雄人物，却被现实一步步逼到了落草为寇的境地。金老爷子批点杨志卖刀一折，全是诸如“豪杰失路往往遭此矣，宝刀不能哭，其奈之何哉”、“一路写杨志软顺，并无半点刚忿，止为英雄失路一哭”、“英雄可怜，至此方说他一句”、“英雄可怜，至此方自表一句”……尽皆是带嗔带哭之语、和血和泪之墨。
历史上的杨志是否杨家将门之后已不可考，但正史记载他本人的确是曾经落草为寇，以至招安后虽然在正规军中的职位不低，还是屡屡被人斥为“招安巨寇”，颇不得志。如《三朝北盟会编》卷四十七引《靖康小雅》就记：“翌日，贼遣重兵迎战。‘招安巨寇’杨志为选锋，首不战，由间道径归。”杨志被招安后隶属陕西名将种师道麾下。
这里简单说一下种师道其人。种师道的家世显赫，其祖父种世衡是仁宗朝的西北名将，威名震慑西夏。种世衡共生八子，分别为种古、种诊、种谘、种咏、种谔、种所、种记、种谊，皆在种家军中担任各级军官，真正的七狼八虎，英雄辈出。种诂、种诊、种谔、种谊均有大战功，其中种谔在《水浒传》被称为“延安府老种经略相公”。种记是种师道之父，到种师道这一代，种家子弟已是三代从军，数十人战死沙场，功勋盖世无双，种师道则被《水浒传》中称为“渭州小种经略相公”。那豪情盖世的鲁达在人前人后一口一句“老种经略相公”或“小种经略相公”，并以自己在“小种经略相公”底下干过活为荣，足见种师道的影响力非同寻常。
生活在燕地霍阴一带的汉人的马植为了帮助自己的故国大宋能收复被辽国侵占的燕云十六州，向宋徽宗进献了一条惊天大谋：联结女真人夹攻辽国！马植的计策得到了好大喜功的宋徽宗等人的赏识，和女真人订下了“海上之盟”，约期共击辽国。
不过，大宋朝还没和女真人结盟之前，辽国已经被女真人打得快喘不过气了。所以，对于这种结盟，种师道是反对的，他说：“我们和辽国自从澶渊结盟以来，世代友好，已经有上百年了，现在女真攻打辽国，我们作为辽国的邻国，就好比眼睁睁看着强盗闯入了邻居家，我们不能救助他们就算了，还要乘人之危，加入强盗的行列，和强盗一同瓜分他们的家产，可耻啊！”（“今日之举，譬如盗入邻家，不能救，又乘之而分其室焉，无乃不可乎！”）有宋一代，重文轻武，种师道身为武将，在朝廷上说不上什么话。宣和四年，宋朝平定了方腊之乱，正式出兵征辽。杨志的名字赫然出现在征辽大军军官的名单中！
《三朝北盟会编》卷六记：“宣和四年六月，童贯至河间府，分雄州、广信军为东西路。以种师道总东路之兵……赵明、杨志将选锋军。”《宋会要》第一百七十五册：兵八第十三至十五叶。“宣和四年三月二十七日，遣童贯为陕西、河东、河北路宣抚使……赵明、杨志将选锋。”可惜，燕京一战，因为前线指挥官刘延庆（与岳飞、韩世忠、吴玠齐名的 “中兴四大将”之一的刘光世的父亲）的一误再误，宋军全盘崩溃，“自熙、丰以来，所储军实殆尽”。
征辽国是失败了，但杨志的故事还没有结束。女真灭亡了辽国，把下一个侵略的目标对准了繁华富庶的大宋朝。《三朝北盟会编》卷四十七记录了女真金兵入侵两河，横行河东、河北的事略：“自贼入寇，两河、河北更无一战，河东大小虽有数战，惟孙翊、折可求、种师中之战，有可以与贼相持胜负之理，至于败也，诚可惜哉，故臣比有说焉。其余焦安节败于团栢，冀景败于交城，杨志败于盂县，解潜败于南关，范琼败于介休，刘韐败于平定，张灏败于郭栅，皆望尘而走，或交锋而退，无足纪也。”
这段记录里所提到的大小将官，在两宋年间都是很有名气的。折可求、种师中就不用多说了，都是“折家军”、“种家军”里响当当的人物，孙翊是后来援救太原时壮烈牺牲的高级将领，而解潜是后来韩世忠“韩家军”中的金牌战将，刘韐则是名将岳飞的第一任上司。
在这种大背景下，杨志虽然兵败于盂县，却也不足为耻。（宋金交战的初期，宋军主要是对那些来自白山黑水的女真渔猎民族不熟悉，连连吃亏，随着岳飞、韩世忠、吴玠等年轻一代将领的崛起，就多次找得女真人找不着北。）上面提到的《三朝北盟会编》卷四十七所引《靖康小雅》，其实是着重记载了种师中入援太原，至榆次杀熊岭，数战不利，最后身死的悲惨过程。
榆次杀熊岭之战，种师中部“中乏食三日矣。战士日给豆一勺，皆有饥色”，在金军的重重围困下，宋左、右军皆溃，前军又逃散，种师中只好带着残余部队以神臂弓御敌，且战且走，苦苦支撑。自卯时血战到巳时，种师中体被四创，血染战袍，官军溃散，胡骑四集，身边只剩下一百余亲兵小校，形势越来越危急。有部将换名马给他，请他赶快逃命。种师中却惨然一笑，谢：“吾大将也，事至於此，不当求生，尔曹亟去，无撄贼锋。”言毕提刀杀入敌阵，力战而死。将士们大为感奋，再无一人逃走，全部壮烈殉国。
在这场恶战中，《靖康小雅》虽记“‘招安巨寇’杨志为选锋，首不战，由间道径归。”但据李纲《梁溪集》记载，榆次杀熊岭之战杨志是有功的，“武节郎杨志，昨随种师中先次收复榆次县。大兵既溃，志不免退师，诸将散逸，志独收集残兵，保据平定，屡次立功，杀退贼马，理须徼赏。”
种师中兵败殉国，诸军自是气夺，且曾震西夏人近百年之久的“种家军”也宣告解体。杨志此后改隶两河宣抚副使刘韐。在刘韐麾下，杨志曾在寿阳县界“攻击贼马及杀获近上首领，赴坠崖谷，死者甚众”，立下战功。也就是说，在《水浒传》中，杨志时时念叨的——“指望把一身本事，边庭上一枪一刀，博个封妻荫子，也与祖宗争口气！”在现实中，他是有所实现的，只不过，大宋王朝突遭数百年不一遇的“靖康奇祸”，大厦轰然倒塌，无数人、事都淹没在大地所激溅起的砂石和尘土中去，再也看不见了……
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