中国诗歌的源头是风骚，也就是《诗经》和《离骚》，开启了中国抒情诗的滥觞，但它们对于诗歌的叙事性贡献不大，而这一空白正是由汉乐府来弥补的。
汉乐府在诸多方面对于诗歌发展都有着重大意义，如在诗歌形式方面基本上确立了五言诗的地位，继承和进一步丰富了《诗经》现实主义精神等，但这些贡献还不是最突出的。中国诗歌的源头是“风骚”，也就是《诗经》和《离骚》，成为中国抒情诗的滥觞，但它们对于诗歌的叙事性开创贡献不大，而这项任务正是由汉乐府来完成的。因为有了汉乐府，才使得中国诗歌在抒情和叙事两个方面都有收获，这是汉代乐府为中国诗歌发展做出的最大贡献。
如汉乐府中的《东门行》叙述这样一个故事：一个人出了城门东就再也不想回家了，可那毕竟是自己家，毕竟还有老婆孩子，再难心也得回去。可刚进家门悲愁再由心起，米罐不足斗米，衣服架空空如也。这可怎么活?无奈之下，他选择了反抗，再次准备拔剑而去，孩子的母亲见状牵着丈夫的衣襟哭起得死去活来，哀求道：别人家希望富贵，我情愿和你喝粥度日，求只求咱们一家人团团圆圆。你这一去一旦有个三长两短，你让我们这孤儿寡母何以卒岁?岂不是家破人亡嘛!你不冲我的面儿，还要冲老天爷和我们的孩子的面儿，千万不要犯傻。丈夫听罢也犹豫起来，但最终还是狠下心来，大声怒斥妻子说：你给我闭嘴，我已走得很晚了，咱们家现在就这个样子，假若不豁出命去恐怕也都得饿死。再如《十五从军征》：说一个人十五岁就去前线玩命，到了八十岁才侥幸全命而归。
刚到村口，碰到一个乡下的邻居，迫不及待地问：我家里还有什么人?老乡黯然神伤，指着松树柏树林中的一片坟墓说，那就是你们家。老兵走到家门前看见的不是亲人迎接，而是无比苍凉的景象：本来看家护院的狗通道现在经常出入的竟是野兔;家禽见不到了，取而代之的竟然是野鸡在屋脊上飞来飞去;院子里长着野生的谷子，野生的葵菜环绕着井台。
在外经年，回归故里，本应有家人热情招待，哪怕是粗茶淡饭，可现在要想果腹只能自寻出路，老兵无奈，就地取材，用捣掉壳的野谷来做饭，摘下葵叶煮汤算是菜，汤和饭一会儿都做好了，可孤零零一人而已，哪有吃饭的心情，不觉走出大门呆呆地望着东方，老泪纵横。
这两首诗显然就像我们今天看到的悲剧小品一样，有人物，有对话，情节跌宕起伏，扣人心弦，无疑是非常具有美学意义的完整的叙事诗。这类诗歌在汉乐府中占到一半还多。要补充说明的是，说汉乐府对我国叙事性诗歌发展做出巨大贡献，不是说汉乐府里面就没有抒情诗了，那篇“山无陵，江水为竭，冬雷震震，夏雨雪，乃敢与君绝”就是典型的优秀的抒情诗。
当然，最能代表汉乐府，最能说明汉乐府对于叙事诗贡献的还是大家耳熟能详的叙事长诗《孔雀东南飞》和《陌上桑》，尤其是《孔雀东南飞》，正文357句，将近1800字，情节完整，叙事曲折，有生动的对话，鲜明人物形象，渲染烘托等叙述艺术手法运用的炉火纯青。诸君若是记不住汉乐府叙事性的巨大贡献，想想《孔雀东南飞》，想想刘兰芝与焦仲卿曲折的爱情悲剧故事就会恍然大悟了。
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