1740年12月，查理六世皇帝的教子，当初曾签署《国事诏书》并庄严承诺将保护他的表妹的普鲁士新国王腓特烈二世派遣特使向玛利亚·特蕾莎说明，要是她肯承认腓特烈对西里西亚部分领土主权的话，他愿意保护她，由于他料到这项提议会被拒绝，因此，他就派遣部分兵力，三万人——前进。这支军队在12月23日，腓特烈的特使抵达维也纳的前两天——就越过边界进入西里西亚。第一次西里西亚战争(1740—1742年)就此展开，这也是奥地利王位继承战争的第一阶段。腓特烈大帝在晚年的回忆录中说：“年轻时渴望荣誉，希望别人知道自己的名字促使他发动了这场战争。”
普鲁士军队似乎未遇到一点抵抗就通过了整个西里西亚。在哈布斯堡家族统治下受到某种程度迫害的那半数人口——新教徒——以欢迎拯救者的心情来欢迎腓特烈;他向天主教徒发誓，并给他们完全的信教自由。1741年1月3日他和平的占领了布列斯劳，他保证：“不会有一家房屋遭到掠夺，不会有任何一个居民遭到伤害，普鲁士将严守军纪，这一次领土变更将以最斯文的形式完成。”
玛利亚·特蕾莎命令菲利普·冯·奈佩尔格元帅在摩拉维亚召集一支军队开入西里西亚。4月10日那天，这支军队在布列斯劳东南20英里的莫尔维茨和腓特烈驻扎在西里西亚的主力互相遭遇。奈佩尔格手下骑兵8600，步兵1.14万，大炮18门;腓特烈骑兵4000，步兵1.6万，大炮60门。这些相异之地点决定了这次战役的局面和纷争。由于普军骑兵元帅舒兰堡伯爵在从帕姆佩特村出发时错误估算了距离，导致普军右翼弗雷德里希大王指挥的骑兵部队的阵型错乱，前出一大部分，因此奥地利龙骑兵压倒了普鲁士骑兵，使之抱头鼠窜。什未林元帅劝腓特烈赶快逃命，以免被抓住后又得支付一大笔赎金。但在在骑兵和国王逃走之后，什未林元帅临时代替了在前线指挥的利奥波德亲王的指挥权，指挥普鲁士步兵抵挡了对方的骑兵和步兵的攻击，奥军的骑兵指挥官罗梅尔将军和戈尔迪将军相继阵亡;而普鲁士炮兵更忙着拿铁通条来装炮弹，猛烈的炮火打散了奥军的进攻队形，结果奥军奈佩尔格元帅只好下令退军。莫尔维茨会战结束后，腓特烈被请回战场之时，看到战事以胜，即高兴又惭愧。他认为他做了错事，不仅是表现怯懦，战术也有缺点。他在西里西亚未能巩固战果之前，3万兵士散落各地(但实际上不是他的错，分散各地扎营是什未林元帅过于轻敌);只有他步兵的勇气与平时的训练才赢得此番战事。他在《回忆录》上说：“他深深的反省自己所犯的错误，并在以后设法纠正。”以后他就不再没有勇气，也很少不顾及战略战术。
军队战败的消息传来之时，玛利亚·特蕾莎正是生过小孩坐月子的时候。由于兵力及财力日渐微弱，她唯一的希望似乎只寄托国外的援助。她向好多当初签署《国事诏书》，发誓支持她的强国求助。英国反应谨慎，当时英国正在和西班牙帝国进行詹金斯的耳朵战争，虽然英国需要一个强大的奥地利来牵制法国，不过乔治二世却担心，要是他向他的外甥腓特烈宣战，他那汉诺威公国恐怕难挡普鲁士的八万精兵。国会通过拨款30万英镑给玛利亚·特蕾莎，然而英国特使却又希望她把下西里西亚送给腓特烈作为和平的代价。腓特烈愿意接受，女王却干脆的拒绝了。波兰、萨伏依、以及荷兰共和国虽然答应协助，但是由于派兵极为缓慢，结果这些援兵的作用几近于零。
每次联盟总带来相反的后果。法国眼见自己的两个世仇——英国和哈布斯堡结盟，就急急忙忙和巴伐利亚、普鲁士以及波旁西班牙联合。法国也有自己的尼可罗·马基亚维利——德·贝尔岛公爵，这个人曾经提议过政治劫掠的宝贵意见。法国在过去曾答应支持《国事诏书》，如今却打算利用这个局势来占便宜。巴伐利亚选侯卡尔·阿尔布雷希特通过其妻子的关系(他妻子是查理六世兄长约瑟夫一世的女儿)要求继承帝国的主张到得支持，法国答应供应金钱与军队以联合攻打奥地利。要是计划实现，玛利亚·特蕾莎的领地将仅限于下奥地利、匈牙利以及奥属尼德兰。卡尔·阿尔布雷希特将统治巴伐利亚、上奥地利、蒂罗尔以及波西米亚;西班牙将获得米兰公国。法国国务大臣弗勒里主教反对这个计划，德·布罗伊则立促其成功，并前往腓特烈处劝其一道参加这个计划。
法国和巴伐利亚于1741年5月18日签订同盟条约。腓特烈此时还不愿参加，他无法坐视法国如此做大。他仍希望能与玛利亚·特蕾莎达成协议;不过当她只愿意给他微不足道的让步时，他就于6月5日在布雷斯劳和法国、巴伐利亚和西班牙同盟的条约上签字，要是哈布斯堡家族领地被瓜分的话，他也想得到战利品。每个签约国都保证不与他国单独签订和约。法国保证腓特烈拥有布雷斯劳以及下西里西亚。还答应促使瑞典和俄国开战，答应派一支法国军队，以阻止英国汉诺威王朝的武力介入。
如今玛利亚·特蕾莎已陷入孤立无援的境地，因此她决心求助于尚武的匈牙利诸侯，这些匈牙利人在她祖先的统治下吃够了苦头，利奥波德一世剥夺了他们原有的政体和传统的权利，他们应该没有理由喜欢或者援救他的孙女。不过当她穿着匈牙利民族盛装在9月11日出现在普雷斯堡国会大厅他们面前时，他们被她的美貌和泪水所打动。她以拉丁文向他们发表演说，承认自己遭到了友邦的遗弃，同时宣布，事到如今，她的荣誉和王座都仰仗这些匈牙利骑士的勇气和侠义。因为需要一个强大的奥地利作为对付土耳其人的后盾，这些聪明的贵族激昂的高呼：“让我们为女王而死。”这是如今已被视为传说的柔美故事。不过他们要价很凶，让她在政治上做了许多让步;9月21日那天，当她的丈夫弗兰茨·斯蒂芬来到，并且让保姆把6个月大的龙子约瑟夫高举到他们面前时，他们的反应极为英勇，有许多人高呼：“我们发誓牺牲自己的生命和鲜血来捍卫女王的权利”他们投票决定，全体总动员，召集所有的人从军，几经拖延之后，匈牙利武装力量开始西行。
要是卡尔·阿尔布雷希特不停顿的向维也纳进军的话，要挽救时局可能就为时过晚了。不过，就在这个时候(9月19日)，萨克森也参加了与哈布斯堡为敌的联盟，卡尔·阿尔布雷希特深怕奥古斯特三世(约瑟夫一世的另一个女婿)会占领波西米亚，弗勒里主教也劝卡尔抢在萨克森人面前占领布拉格。腓特烈则唆使卡尔继续向维也纳进军。卡尔因受法国资助，就听法国的话。腓特烈深恐法国统治了巴伐利亚和波西米亚之后会成为普鲁士太大的安全威胁，因此在10月9日和奥地利签订了秘密合约。为了急于解救波西米亚，玛利亚·特蕾莎女王暂时把西里西亚割让给了腓特烈。
三支军队在布拉格会师;其中有卡尔的巴伐利亚军队，法国的的德·布罗伊军团，此外就是2万萨克森人。由于留守部队极为脆弱，因此波西米亚首府在11月25日的第一次攻击中即告陷落。这次胜利对卡尔来说是不幸的开端，他只顾及波西米亚的战事，而在他的老家只留下了很少的军队。因为他做梦都想不到奥地利军队在四面楚歌的情况下会有反攻的可能性。玛利亚·特蕾莎从意大利召回了一万军队，匈牙利军团也即将抵达维也纳，她将这两只军队都交给了路德维希·安德烈亚斯·克芬许勒伯爵率领，这位伯爵曾在伟大的欧根亲王手下学习过兵法。由于统帅得力，这支军队神速的突入巴伐利亚，一路兵不血刃，直到1742年2月12日攻克了巴伐利亚首府慕尼黑。而正是同一天，卡尔·阿尔布雷希特在莱茵河上游的名城法兰克福加冕为神圣罗马帝国皇帝，称号查理七世。
这个时候，深恐奥地利势力过大的腓特烈再次突然卷入战争，他的理由是当初的停战协议时秘密的，而玛利亚·特蕾莎却把这份停战协议通知给了法国。他再次重申他与法国之间的盟约，计划率军穿越摩拉维亚进入下奥地利，联合萨克森与法国和巴伐利亚联军围攻维也纳。不过，这次他是在极为仇视他的敌占区行军，而匈牙利轻骑兵又不断切断他和西里西亚的联系。腓特烈掉头进入波西米亚，5月17日在该地查图西茨附近，他的后卫遭到了洛林亲王查理·亚历山大所率领的奥地利野战部队的袭击，这位亲王身为女王的妹婿，年方30，虽然是他们家族中最聪明和最勇敢的一个，但他在战术方面仍然无法与腓特烈一较长短。他们两人各率2.8万士兵展开厮杀，洛林的查理有抢先展开袭击的优势，腓特烈冷静的要步兵依靠村落坚守阵地且战且退，他逐渐收拢先锋部队形成一个拳头，突然出现在奥军毫无防备的侧翼，瞬间决定了战局。查图西茨会战的结果使玛利亚·特蕾莎相信一件事，她无法同时应对四面八方而来的敌军。这次，他听从英国国务大臣约翰·卡特雷的劝告，和腓特烈签订了明确的和约，根据7月28日的柏林条约，她几乎把整个西里西亚割让给了腓特烈，第一次西里西亚战争于是结束。腓特烈的领土一下子扩大了1/3，从11.9万平方公里扩展到15.4万平方公里，人口从224万增加到370万。
于是克芬许勒元帅所率领的军队和查理·亚历山大所率领的军队开向波西米亚，因为腓特烈的背叛，萨克森军队也开始撤出战场，法国驻波西米亚的军队陷入了被合围的危险，为了解救驻布拉格的德·布罗伊的军团，原本是准备侵入汉诺威的法国驻尼德兰的军队，这时奉命东进以解救驻中欧的驻军，英国议会立即来了精神，又拨出五十万英镑来资助玛利亚·特蕾莎女王，同时还派遣1.6万人的部队到奥属尼德兰;而荷兰共和国也捐出84万弗罗林金币，女王把这笔钱变成军力，这些部队堵死了法军马耶布瓦元帅进军的道路，威胁他的后方交通线，迫使他退回了出发阵地。而德·贝尔岛公爵(贝尔岛公爵二世)的军团则趁次机会，抛弃了一切辎重，从包围网的间隙中逃了出来。玛利亚·特蕾莎对她的部队的战果很不满意，但还是乐意前往布拉格，在1743年5月12日加冕为波西米亚女王。
如今她到处都获得胜利。就在同一个月，荷兰共和国决定支援她2万大军，一个月后她的英国友人在哥廷根战役击溃了她的法国敌人。英国皇家海军掌握了地中海的制海权使她得以向意大利派兵，2月8日，奥地利军在布劳恩伯爵的统率下，在意大利的与莫特马尔统率的西班牙军队决战，结果双方均损失惨重。9月13日萨伏依国王查理·伊曼纽尔三世从奥地利接受了伦巴第一小块领土和英国的20万英镑，作为他提供4.5万军队反法的条件，双方联合围攻土伦军港，遭到贝尔岛元帅的顽强抵抗。女王在胜利时的强硬态度一如她在逆境中的英勇程度一般，1744年夏，奥军攻入阿尔萨斯，逼近斯特拉斯堡，并同时进逼意大利的那不勒斯王国。如今她不只梦想重现收复西里西亚，还想把巴伐利亚，阿尔萨斯和洛林重新并入奥地利君主国。
腓特烈有一阵子也歌舞生平一番。他在柏林新盖了一座歌剧院，还写诗，吹笛子。他还邀请伏尔泰来访，但伏尔泰答称自己仍然忠于沙特莱夫人。不过，就在这个时刻，法国内阁惊觉自己正在遭受英国、奥地利、荷兰以及萨伏依的围攻。这才忆及腓特烈的天才和他的勇武之士将是法国的最佳助力。要是他也能背叛自己和奥地利所签订的和约的话，那他当初违背和法国的盟约一事也将被原谅。同时威胁他，凭着女王复兴了的奥地利，不仅西里西亚，甚至普鲁士本土都可能遭受危险。使者就是对政治跃跃欲试的伏尔泰。从8月以后伏尔泰在腓特烈的宫廷呆了一个半月，除了一再的赞美外什么也没得到。
可是，到了1744年，奥地利在各条战线上的胜利使他终于为自己的安全和所夺占的领土担心。8月15日，他发动了第二次西里西亚战争。他原定首先征服波西米亚，由于萨克森位于柏林和布拉格之间，所以他就把军队开进了德累斯顿，因而激怒了当时兼任波兰国王，住在华沙的奥古斯特三世。到了9月2日，腓特烈的八万大军已经开到布拉格城门，半个月后守军出降，他留下5000军队驻守波西米亚首府，然后向南进军，再度威胁维也纳。玛利亚·特蕾莎前往普雷斯堡，要求匈牙利议会再次派兵支援她，议会给了她4.4万军队，很快又追加了3万名。洛林的查理奉命带领主力军团放弃对阿尔萨斯的攻击，会师切断腓特烈的后路，腓特烈估计法军会追击奥地利军队，但他们却按兵不动。他试着迫使洛林亲王和他会战，但查理·亚历山大却避开了他，前往支援切断普鲁士军队和西里西亚的交通线。腓特烈发现历史在重演，他的军队被孤立在热忱的天主教徒和身怀敌视的人民之间，匈牙利军队正在前来于洛林亲王会师，不久更糟的消息传来，萨克森以公然站在奥地利一边参战。腓特烈深恐被人切断和自己首都的补给来源路线，于是向北撤军，一面臭骂背信弃义的法国人，一面命令放弃布拉格，他已经有1.2万军队被零星干掉了，12月13日他返回柏林时一半军队已经不复存在，这次不再像昔日那样自豪，因为他终于知道无信用者终究会被人抛弃的道理。
局势的大潮强烈的冲击着他。1745年1月8日，英国，荷兰共和国，以及波兰-萨克森在华沙和奥地利君主国签订同盟条约，要求签约国恢复1739年的边界，以此方式否认了腓特烈占领西里西亚的合法性。奥古斯特三世出租他的3万军队，每名士兵卖价5英镑。1月20日短命的查理七世皇帝去世，时年48岁。他对自己称帝和夺占波西米亚王位而导致整个巴伐利亚遭到毁灭表示哀伤。他的遗嘱要求他的儿子放弃这些权利而与奥地利君主讲和，这位新任选侯不顾法国的抗议，遵守这项忠告。4月22日他撤回了自己称帝的主张，并同意支持女王的丈夫弗兰茨·斯蒂芬大公爵为帝，奥地利的军队于是撤离巴伐利亚。
至此，玛利亚·特蕾莎女王只有一个目的，就是收复西里西亚。由于法国在赫尔曼·莫里斯·萨克斯元帅(萨克森选侯奥古斯特三世的异母兄弟)指挥下于5月11日在丰特努瓦战役大败英荷联军，使她感到困扰，但是在当月，她还是把军队主力调到西里西亚，并令其寻机作战。但在6月3夜，6万普鲁士军队发动奇袭，在凌晨突袭了10万奥地利和萨克森联军，把他们赶出了营房，新近重组的普鲁士骑兵对赢得了霍亨弗里德堡战役的胜利作出了关键的贡献。奥地利军缓缓后退，普军追击一段时间后发现没有效果，就停止了深入。
这时英国再度以外交方式求和，1745年夏法国支持小王位觊觎者登陆苏格兰，迫使英国将坎伯兰公爵统帅的最精锐的部队撤离弗兰德斯，萨克斯元帅为法国攻城陷阵，甚至连英国设在奥斯坦德城的主要基地也被攻占，乔治二世深恐连战连胜的法军会攻抵他心爱的汉诺威。曾经以求和的罪名抛弃罗伯特·沃波尔的英国议会也厌倦了这种耗费金钱和生命的无聊战争，英国要求玛利亚·特蕾莎女王与腓特烈议和，以便奥地利和英国的力量能够集中起来全力对付那个战绩与其战甲一样高的将领——萨克斯伯爵——统帅的，如虎添翼的军队，女王拒绝，英国以撤销一切援助，结束所有补助金来作为要挟，她还是拒绝。于是英国邀请腓特烈前往汉诺威城参加会议，8月26日英国和腓特烈的代表在会场单独签约，英国确认普鲁士对西里西亚的主权，腓特烈答应推举弗兰茨·斯蒂芬为皇帝。10月4日，托斯卡纳大公弗兰茨·斯蒂芬成为神圣罗马帝国皇帝弗兰茨一世，他的妻子奥地利大公、匈牙利女王、波西米亚女王玛利亚·特蕾莎则成为皇后。伏尔泰酸溜溜地表示：“神圣罗马帝国即不神圣，又不在罗马，更不是帝国。”
玛利亚·特蕾莎女王还是不肯干休，她命令她的军队继续作战，9月30日，洛林亲王杀了个回马枪，但在索尔战役为腓特烈新创的斜行序列所击败，洛林亲王靠着副将道恩元帅的坚强反击才撤离战场，这个名叫利奥波德·约瑟夫·道恩的男子将成为下一场战争中腓特烈最难对付得敌手。11月24日，凯撒斯多夫会战爆发，坐镇普鲁士本土的利奥波德一世元帅(德绍老头)击退了一支远程奔袭的奥地利-萨克森联军。12月15日，德绍老头攻入萨克森，震撼了德累斯顿驻军，并会合随后赶到的腓特烈的主力进入城区，腓特烈禁止抢劫，并保全奥古斯特三世的儿子，使之逃亡布拉格。他答应自萨克森撤军，条件是萨克森选侯和英国一样承认他占有西里西亚。并放弃对玛利亚·特蕾莎的支持，奥古斯特同意了，在被英国和萨克森背弃之后，玛利亚·特蕾莎女王终于同意谈和，12月25日签订《德累斯顿和约》重申西里西亚归普鲁士所有[
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