公元前494年，勾践在夫椒之战中被吴王夫差打败，被迫向吴乞和为奴。为了激励自己不忘报仇雪耻，饱受屈辱的勾践睡柴草、尝苦胆，最终吞灭吴国，成为中国历史上刻苦自励、发奋图强的楷模。
不过，勾践的成功，只靠“卧薪尝胆”是绝对办不到的，还离不开两位智能之士的忠心辅佐。一位是大夫文种，另一位是将军范蠡。文种的功劳主要有两项：一是求和救国，二是富国强兵。据《国语?越语上》记载，越王勾践被夫差围困在会稽山上时号令三军说：“有能助寡人谋而退吴者，吾与之共知越国之政。”在这国之将亡的紧要关头，文种亲自去吴国求和并获成功，使越国得以苟存。
后来，根据求和条件，勾践夫妇携范蠡等重臣到吴国为奴。在此期间，文种代替勾践管理越国。勾践归国后，文种和范蠡共辅勾践“十年生聚、十年教训”，从而为灭吴称霸提供了强大的经济后盾和战斗力量。
勾践去吴国为奴前夕，本欲将国政托付于范蠡，结果范蠡说：“兵甲之事，种不如蠡;镇抚国家，亲附百姓，蠡不如种。”主动要求将国家托付给文种，而自己甘冒生命危险，跟随勾践入吴为奴。到了吴国，面对夫差的利诱拉拢而不移其志;当勾践遭伍子胥设计陷害时，范蠡为挫败伍子胥之谋更是以身试刃。据东汉学者赵晔《吴越春秋》记载，在吴王夫差生病时，范蠡建议勾践主动尝其粪便以诊病情，这一举动最终感动了夫差，从而勾践得以归国。
后来，在吴王夫差北上同齐争霸之际，范蠡又当机立断，不失时机地发动灭吴战争。吴国战败求和时，使者“肉袒膝行而前”，令“勾践不忍，欲许之”。这时，范蠡告诫勾践“天与弗取，反受其咎”，并提醒勾践：“君忘会稽之厄乎?”然后断然进兵，攻灭吴国。因此，《史记?越王勾践世家》这样记载：“范蠡事越王勾践，既苦身戮力，与勾践深谋二十余年，竟灭吴。”充分肯定了范蠡在灭吴过程中的功劳。
据《史记?越王勾践世家》记载：范蠡助越灭吴后，“北渡兵于淮以临齐、晋，号令中国，以尊周室，勾践以霸，而范蠡称上将军”。这时的范蠡可谓战功赫赫，名位俱显，应该坐享荣华富贵了，但出人意料的是：就在范蠡政治生涯的巅峰时刻，他却认为“大名之下，难以久居”，而且勾践为人“可与同患，难与处安”，毅然辞别了勾践，泛舟五湖，逃至齐国。
不仅如此，他还从齐国写信给文种说：“飞鸟尽，良弓藏;狡兔死，走狗烹。越王为人长颈鸟喙，可与共患难，不可与共乐。子何不去?”力劝文种迅速逃生，不要坐以待毙。可惜文种没有及时逃走，而是装病不朝。结果正如范蠡所料，不久勾践赐给文种宝剑，说：“你教给我讨伐吴国共有七种战术，我只用三种就灭掉了吴国，你那里还有四种战术，你去我死去的父王那里，让他试试这四种战术吧。”
面对如此冰冷恶毒的语言，一代功臣良相含恨自刎。至此，勾践灭吴称霸的左膀右臂，一个因看透勾践不义而远逃他乡，一个因留恋权位而命归九泉，怎不令英雄同悲、天下寒心?
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