张氏的父亲是锦衣卫带俸指挥佥事张楫。张氏生性温和，端庄秀丽，肌肤白皙。1528年，即嘉靖七年，张氏被册封为皇后。当了皇后以后，她吸取了前任陈氏的教训，在皇帝面前小心翼翼，对世宗的那一套迷恋仙丹的举动也不过多干涉。但是，这并没有改变她悲惨的命运。
张皇后有一双绝妙的玉手，让世宗看得神魂颠倒。一时冲动，就册封她为皇后，两人之间根本没有真正的感情。从嘉靖八年到十二年的五年之中，皇帝大规模的祭祀几乎没有中断过。每逢节日大祭，皇后迎合皇上的喜好，穿礼服陪祭，明世宗除了自己搞祭礼外，还要求张皇后仿效古礼到东郊亲自祭祀蚕神。
有一次，张皇后祭祀的仪式还没有进行完，天空中就下起了倾盆大雨，张皇后因此感染了风寒，回宫后大病了一场，很久才得以康复。
明世宗生性顽劣，喜新厌旧，在他的世界里，找不到一个能够让他满意的女人。张氏只不过是为了满足他一时需要的一个牺牲品，他导演了张氏的悲剧人生，重演了废后的悲剧。
在宫中，张氏整天提心吊胆地过日子，为人处世谨小慎微，即使这样也逃不过明世宗的厌弃。随着时间的推移，张后的双手变得粗糙了，渐渐地失去了昔日的魅力。更重要的是，新采选的淑女中有位南国佳丽方妃，光艳照人，世宗的魂早就被勾走了。红颜易逝，张氏早已被遗忘在了一旁，如一朵昨天采摘的鲜花，枯萎后被丢弃，奄奄地蜷缩在路边。
嘉靖十三年(1534年)三月，世宗二十八岁生日时，浙江疆臣左均用奏称：在四明山发现了十株高大异常的灵芝，在挖掘的时候还发现有白龟蛰伏于根下。明世宗听说千年以上的灵芝是紫色的，将紫灵芝煮水服食可以延年益寿。于是他便命人择取几枝煎水，然后赐给张皇后服下。张皇后慑于世宗的淫威，不敢不喝，谁知服药汤后不久，便上吐下泻，差点丧命。
这一次她再也忍受不了，于是将多年来压积已久的怨气一下子渲泄出来，开始对世宗反唇相讥，揭露他喜新厌旧的虚伪嘴脸。恼羞成怒地明世宗下令废张皇后为庶人，移居别宫。
张氏听到废后的诏令，如五雷轰顶。张后在冷宫中度过了两年孤苦的日子，还天真地盼望世宗有一天能念及她的好，回心转意，但一切都如梦幻泡影一般，如此的不真实。
1536年，即嘉靖十五年，早已被人们遗忘的张氏在失望和寂寞中离开了人世，结束了她可怜悲惨的一生。正在纵情享乐的世宗听到消息后，毫无悲伤之情，下令用妃子的葬礼埋掉，无谥号。
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