古代波斯是东方专制政体的典型，帝国期间西亚各地奴隶制经济进一步得到发展;波斯文化多受两河流域文化影响，使用楔形文字，造型艺术有较高的成就，如波斯波利斯的百柱厅、浮雕和壁画等均甚著名。帝国都城有苏萨、波斯波利斯、巴比伦和埃克巴坦那。产生于伊朗高原的琐罗亚斯德教，大流士一世时被定为国教，并广泛传播;后传入中国，称为祆教或拜火教。
波斯帝国的缔造者在四分之一个世纪内(大约公元前550-前525年)轻而易举地将黎凡特地区从政治上统一起来，为这块饱经磨难的地区实现它急需的和平与秩序采取了有力的措施。波斯帝国给黎凡特地区带来了它渴望之极的休养生息的机会。比起亚述人来，波斯人的征服战争不那么残暴，对于广大被征服地区的行政管理也不那么富有压迫性。与亚述人不同，波斯人在行使主权时，宁愿使人们最低限度地感到他们的存在。他们给现存的地方政权以行政自由。波斯省督的作用只是监督而非取代地方政权的工作。最为重要的是，波斯人使大家感到他们尊重、保护其臣民的宗教信仰——这项开明的政策的确换来了对波斯人统治的承认。
关于大流士其人，在他夺取政权以前的情况，人们所知甚少。从《贝希斯吞铭文》知道，他的父亲是维斯塔司帕。据希罗多德，他曾作为冈比西斯的侍从远征埃及。在参予谋杀高墨塔的事件中，他是7人中最后一个参加的。他主张实行君主专制统治，并夺取了政权。
帝国版图如此辽阔，民族成份极其复杂，阶级矛盾和民族矛盾极其尖锐，各地政治、经济、文化发展极不平衡，而波斯的统治阶级又十分年轻、国家机器十分薄弱。因此，统治并不稳定。为了巩固波斯帝国，大流士采取了一系列措施，这在历史上称作大流士改革。
他加强王权，确立了君主专制的统治形式。他神化自己的权力，说是阿胡拉马兹达恩赐于他。他控制了行政权、军权、司法权，建立起王室经济。国王之下设有办公厅，内有通晓帝国内各种语言的人，以了解情况。他常巡行各地，或派人到各地去了解情况，以加强控制。他还建立特务组织，刺探各地情报(主要是了解各地总督和高级军官的情况)。
他将全国划分为20个行省(称萨特拉庇亚，波斯不在其内)，设总督(称萨特拉庇)治理。总督初时不管军事，只管地方行政、司法、征税他规定了各行者应纳税的数量。
他将全国划分为五个大军区，每个军区下辖若干省军区。军事长官和总督互不相属，使其互相牵制。波斯军队由步兵、骑兵、战车兵、象兵、海军、工兵等组成。战时还可从各省和各部落征集到一支相当庞大的军队。军队的指挥官多为波斯人(战时从各省和各部落征召的军队则由各省和各部落的人指挥)。军队中战斗力最强的是由1万名波斯人组成的所谓“不死队”。国王每年要对军队进行检查，边远地区则由国王派人检查。
他统一了铸币制度。他规定帝国中央铸造金币、行省铸造银币、自治市可铸造铜币。金币称为大流克，每枚重8.4克。
他调整了波斯与各被征服地原有统治者之间的关系，在制定法律时尽可能参考各地原有法律;对各地宗教采取宽容态度，不加排斥，借以拉拢各地上层人物。
他开通了尼罗河至红海间的运河;又于公元前518年派斯基拉克调查印度河口，斯基拉克率船队从印度河口西行到达红海，历时30个月，从而建立了印度和帝国的海上联系;还在中亚修建水库等等。
改革巩固了波斯帝国的统治，但并未消除帝国内的阶级矛盾和民族矛盾，也未消除帝国内政治、经济、文化发展的不平衡性。
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