1588年7月，西班牙的无敌舰队，一路劈波斩浪，目的地--英吉利海峡。此时的英国女王伊丽莎白二世，随机调兵遣将，决定全力应对西班牙“无敌舰队”。但是，当时英国海军根本无正规的海上作战力量，英国私掠舰队头目德雷克等人临时组建不足万人的军队，相对于拥有大小舰只一百三十艘，舰载火炮三千门，陆海军人员共三万人的无敌舰队，绝对处于劣势。
当时，西班牙为了保障其海上交通线和其在海外的利益，建立最庞大的舰队，总排水量超过了现在美军的单支航母编队。这支舰队横行于地中海和大西洋，骄傲地自称为“无敌舰队”。
无敌舰队司令麦迪纳•西多尼亚公爵阿隆索·佩雷斯·德·古斯曼
此次无敌舰队出征，理由是去年英国女王伊丽莎白处死了信奉天主教的玛丽，罗马教皇颁布诏书，号召对英国进行圣战，西班牙随即对英宣战。
这只是借口罢了，实际上两国的恩怨由来已久。当时英国的资本主义处于萌芽状态，迫切需求寻找海外商业市场。但是英国的海上抢劫以及对美洲的掠夺严重地威胁着西班牙对殖民地的垄断地位，引起西班牙国王腓力二世的极大不满。不过腓力二世想兵不血刃地征服英国，于是勾结英国天主教势力，企图把信奉天主教的苏格兰女王玛丽扶上英国王位。
西班牙：消极应对
29日，无敌舰队抵达目的地。西班牙人探知英国舰队主力此时就在普利茅斯修整，舰队副司令雷卡尔德主张：入夜后发起进攻，把敌人歼灭在港内，但司令麦迪纳·西多尼亚公爵态度消极。最终，取消突袭方案。
出现这种状况，主要是国王及其幕僚在策划这次战役时，并没有打算彻底摧毁英国舰队。在参考历次对英格兰成功入侵的先例之后，他们拟定了三种战略：第一种是强攻；第二种是佯攻，无敌舰队只负责吸引住英军主力，而尼德兰的陆军才是主角--跨海峡登陆；最后才是袭击。
最后，菲利佩二世综合方案一和三，即：无敌舰队先抵达尼德兰，等待的西班牙陆军主力，再发动进攻。
英国：积极应对
情报先行
英国舰队率先获知了西班牙“无敌舰队”的航线，为英国舰队以逸待劳伏击敌人提供了有利的条件。
先发制人
当时无敌舰队在加莱停顿，等待帕尔马的大军前来汇合。
为了将无敌舰队引出港口，德雷克等人挑了八艘快船组成突击舰队，船舱里已经塞满燃料，桅杆和风帆涂上沥青，火炮装填弹药上了引信，等到着火后自动发射。燃烧着的火船顺着潮水飞快地齐头并进，大炮被火焰引爆，发出震耳欲聋的响声。西班牙人见状纷纷避让，陷入一片混乱。最终火船并没能造成任何直接损害，因为风向使它们偏离预定的方向，最后都在海滩上搁浅烧毁。但英国人已将无敌舰队赶了出来。
被赶出来的“无敌舰队”还没来得及整顿阵型，在一旁伏击的英国舰队随即发起进攻。
原来当时的“无敌舰队”主要装备中程火炮，火力十足，采用近距离作战和接舷战；而英国舰队主要装备长程火炮，虽然火力比不上无敌舰队，但是射程远，主要采用远程作战。加上处于顺风方向的英国舰队机动迅速，已完全压制无敌舰队。
无敌舰队根本无力反击，损失多艘战舰，只好暂时撤离战场。
穷寇紧追
之后，撤退后的无敌舰队又与英国舰队交战多次，却无力扭转战局，只好躲进加莱港等待支援。德雷克再次利用火攻，将八艘改成火船冲向“无敌舰队”……简直赤壁战场再现！英国舰队乘胜对阵脚慌乱的“无敌舰队”各个击破。
此场海战，“无敌舰队”彻底失败，加上西班牙卷入当时欧洲纷乱的局势当中，元气大伤。而英国则取代西班牙“海洋霸主”地位，成就了三百年的帝国霸业。
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