苗族多以大米为主食，玉米、红薯、小麦等为辅，杂以养麦、大麦、燕麦、高粱等。嗜酸辣咸，好烟酒茶。饲养家禽家畜，种植各种蔬菜。苗族是一个以水稻为主粮的民族，用水酒接待贵客，以鸡、鸭为招待客人的佳肴，而鸡心和鸭心又被看成是最贵重的部分。
云南地区苗人多吃菜饭，即将玉米面拌水反复蒸制，拌入青菜再蒸，香且软。养面多蒸粑粑、烤粑粑，做疙瘩面汤、凉粉。邱北苗人多吃米面饭，将大米与养面混合蒸饭吃。也吃燕麦(大麦)炒面、糯高梁粑粑。贵州苗民大米是主食，杂粮比重不大，但黔西北地区多食玉米、养麦、燕麦、马铃薯。湘、黔、桂一带的人好吃乌米饭(用南浊的茎叶捣烂债计，拌到糯米中蒸制，饭粒乌亮)、粽子。黔东一带人好用野生植物的花、叶染成五颜六色的糯米蒸成饭，称“姐妹饭”，在过“姐妹节”时吃。湘西苗家早餐和午餐称做“吃茶”，平日以素食为主。
苗族喜爱用盐和茶油。贵州一带苗民多吃酸辣汤菜。烹调方法多为煮或烤。因历史上受缺盐之苦，好腿酸菜。坛腿酸菜就有20多种，例如盐酸、糟辣、酸辣等。酸场煮鱼是苗家风味名菜，就是用酸汤煮制鲜鲤鱼。贵州南人善将鱼或肉腊制或掩制。喜欢做酸鱼或酸肉。
香茅草烤鱼也很有名，将巴掌大的鲜鱼剖洗净，用葱、姜、蒜、辣椒、花椒、油、盐等调成酱状物，塞入鱼腹，外裹香茅草，文火烘烤而成，皮黄骨酥，别有风味。湖南苗家年节吃肉食品多分部位烹任，例如头、爪做一碗，肝、舌、肥肉、瘦肉各做一碗等等。
苗家还擅于制做豆鼓、豆腐、灌肠、面酱等。好吃火锅，每有佳品，必架起小锅，放进蔬菜、肉、豆腐等，边涮边蘸辣椒盐水吃。采集野生植物也是副食品的重要来源。例如野汉菜、野辣椒、牛百头菜、马蹄菜、毕蛇菜、野三七、多根、野墓头、养菜、鸡窝菜等或煮或炒，可单吃也可与肉一起煮制。或饮酸菜汤泡井水。爱饮酒，一般家庭能自制酒曲。
茶是苗族人待客的饮料，茶的种类也很多。湘西苗家多用油茶待客。湖南绥宁县一带苗家多请客人喝“万花茶”。一家之客也是全寨之客，各家争相宴请。用牛角盛酒敬客，是隆重的待客方式。客人进家门时要饮“进门酒”，入席时要饮“转转酒”、“劝杯酒”、“双杯酒”等，还要唱助酒歌。
苗族饮食中最具特色的菜是“盐粘捞”。此外，油炸蜂蛹、苗族酸汤鱼、苗族腌鱼等也别具风味。苗族是一个善于狩猎的民族，对山神等自然神祗的崇拜尤盛。因此，民族饮食文化中祭祀的饭菜，则多以鸡、蛋为主，并且在祭祖，特别是上山打猎或出远门均要占卜，吉则行，凶则止。
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