平心而论，大汉酷吏张汤虽然手段有点过头，但是他本人生活作风还是很简朴的，尤其像他这样能被汉武帝视为左膀右臂级别的官员，竟然在死后只有五百金家产，当真是让人感慨。张汤的被诬陷致死让他儿子多长了心眼。张安世在张汤死后，在皇帝的授意之下，出任郎官。张安世明白父亲的死虽然可怜，却也与性格有关，于是，他一生小心。在汉武帝手下做事，得有点能耐，张安世的记忆力非常好。汉武帝巡幸河东时，丢了三箱书，谁都不记得那些书中写的是什么，唯独张安世记得，并当场背出来。后来书找到了，果然没有太大差别，武汉很高兴，提拔他为尚书令，然后又升他为光禄大夫。
汉昭帝即位后，先是霍光将一众辅臣给打残，燕王谋反后，一并剪除，前朝留下来的老资格没几个了。这个时候，霍光把张安世抬出来，推荐他作了右将军光禄勋，成了霍光的副手。而汉昭帝也想拉拢张安世，加封张安世为富平侯。于是，张安世处事要更小心了。张安世的侯爵怎么来的，他很清楚，夹在霍光和汉昭帝之间要保持平衡也很难，不过汉昭帝死后队伍就好站了。车骑将军张安世和霍光，共同册立昌邑王刘贺。后又废黜了昌邑王，转而立刘询为帝，是为汉宣帝。汉武帝时代的巫蛊之祸。牵连几万人，张安世的哥哥张贺也是其中之一。张贺原是刘据的手下，经过张安世说情，汉武帝恩准张贺下蚕室，受了腐刑，后当了掖庭令。而刘询也才从监狱中放出，被收养在掖庭。
于是，张贺把刘询抚养长大，亲自教他读书，还自己出钱给刘询迎娶了许平君，张贺和刘询恩同父子。因为这段渊源，汉宣帝上位后，他也拉拢张安世。汉宣帝为张贺布置守冢二百家，张贺的儿子死得早，张安世的小儿子张彭祖和汉宣帝是发小，一起读过书，过继给了张贺后，被汉宣帝加封为阳都侯。张安世深知出头的椽子先烂，他多次辞让，汉宣帝说：“吾自为掖廷(庭)令，非为将军也。”后来这个侯位一直延续了二百多年，历经王莽的篡乱和东汉的建立，直到东汉中期才失去。
霍光死后，有人提议让张安世出任大将军，张安世知道大将军这个职位烫屁股，于是他坚决辞让：“老臣耳妄闻，言之为先事，不言情不达，诚自量不足以居大位，继大将军后，唯天子财哀，以全老臣之命。”汉宣帝虽然没有硬塞给他，但也任命他为大司马车骑将军，接大司马的兵权。霍家被族，而张安世的孙女却在汉宣帝的授意之下得已保全，不能不说张安世在汉宣帝心中的份量，张安世的小心那是出了名的。
张安世曾举荐他人，等到他人来道谢时，他却断绝和这人的来往。至于他人的抱怨，他也及时去化解，有才的升官，没才的加以劝慰。张安世贵为三公，食邑高达一万户，这在人臣之中是极少的。富贵已极，但他仍简朴到底。身穿粗布衣服，夫人亲手纺织，七百个家仆各有各的手艺，在家里兴办各种产业，在市场上销售产品，比大将军霍光更富有。但奇怪的是，汉宣帝怕霍光，却亲近张安世。
元康四年，张安世病逝，汉宣帝赠送了印绶，赏赐了陵墓，建造了祠堂，派轻车甲士为张安世送葬。后麒麟阁十一功臣中张安世被排第二，仅次于霍光。张安世谨慎小心，万事中庸，把夹心饼干做得是有声有色，张氏家族历经二百年没有失去侯位(从西汉昭帝元凤六年(公元前75年)张安世受封富平侯起，一直到东汉安帝永初三年(公元109年)张吉死后无子继承，爵位断绝为止，爵位传袭多至九代，长达184年。)，不但功高，更是低调有内涵的家族传统。
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