1943年底，美军发起规模空前的中太平洋大反攻，计划先拿下马绍尔群岛，再夺马里亚纳群岛，最后直指日本本岛。美军反攻的关键是夺取马绍尔群岛东南面的吉尔伯特群岛，一旦得手，美军就能在此部署航空兵，掩护舰队进一步深入日占区腹地。根据作战计划，美军集中重兵围攻吉尔伯特群岛的塔拉瓦环礁，打算将那里的日军主力一举歼灭。
日军苦心经营
塔拉瓦环礁位于夏威夷东南方约4000千米，是吉尔伯特群岛中最大的珊瑚环礁之一，包括大大小小的出水岛礁约20座。贝蒂欧岛是其中最大的一座岛屿，长约5千米，最宽处200米，面积只相当于纽约的中央公园。岛上丛林密布，从远处看犹如热带天堂，但在这些绿树掩映之下，却是冰冷残酷的杀机。
自1941年12月占据贝蒂欧岛后，日军便开始大兴土木，将美丽的小岛变成守卫森严的要塞。在这块面积仅为1平方千米的珊瑚岛上，日军居然派驻4000余名守军，外加一些朝鲜劳工，总人数约为4500人。岛中央是一座机场，那里有吉尔伯特群岛中唯一的轰炸机跑道。贝蒂欧岛周围尽是大片浅水礁盘，上面设置大量混凝土三角锥、铁刺网和椰木栅，并配合大量火炮，以阻击美军登陆舟艇。滩头有大批覆盖椰木、钢板和珊瑚沙的半地下式碉堡，足以抵御重炮轰击。日军防御指挥部则安排在用钢板和一米厚的混凝土构筑的巨型碉堡里，日本电台夸口说：“美国即便动用百万军队，花上百年时间，也休想拿下塔拉瓦!”
为夺取塔瓦拉，美国海军太平洋舰队司令尼米兹批准实施“电流计划”，派遣拥有11艘航母、6艘战列舰和27艘护航舰只的第5舰队，护送陆战2师的1.8万官兵集结到塔拉瓦附近水域，准备从主岛贝蒂欧北岸登陆。同时，美军出动第7航空队的100余架轰炸机及24架水上飞机，空袭吉尔伯特群岛上的各处目标，以杀伤日军有生力量。陆战2师师长史密斯少将自信地表示：“如不出意外，美军将在登陆日当天横扫全岛，次日全歼日本守军。”
滩头变成“绞肉机”
1943年11月20日(D日)黎明，登陆舰上的陆战2师官兵们被急促的警报声唤醒。他们揉着眼睛，一边念叨着“贝蒂欧”，一边整理装具，准备抢滩。登陆舰周围的海面上，美军舰队排成庞大方阵，似乎一举手便能将贝蒂欧从地图上抹掉。
曙色中，美国战列舰开始对岸炮轰，高速飞行的弹丸铺出一条条红光闪烁的“大道”，从炮口一直延伸到岛上，贝蒂欧岛瞬间被烟火笼罩。炮击稍停，数百架美国战机又轮番向贝蒂欧滩头投弹，整个小岛简直成了沸腾的煮锅。据统计，在80分钟的火力压制期间，美军共投射了约3000吨弹药，陆战队员兴奋地看着这场“火力表演”，他们普遍认为接下去的战斗会非常轻松。不久，美国大兵们各自携带步枪和一个基数的弹药，外加三份口粮和两个淡水罐，然后登到LVT两栖运输车，开始向贝蒂欧滩头推进。
突然，随着一枚腾空而起的信号弹，贝蒂欧岛上火光连连，部署在隐藏暗堡里的日军纷纷开火，许多尚在航渡中的美军两栖车辆中弹，有的因为车内弹药爆炸，整个将士兵炸到半空中，幸存的车辆赶紧加速向滩头冲去，有的开进礁盘上的礁坑，有的硬冲上沙滩，结果被日军直接摧毁，不少士兵被迫弃车涉水登岸，他们双手举着武器，缓慢地向礁盘上挪动，结果成为日军机枪的“活靶子”。在代号“红一”的登陆区，美军两栖车辆均被击毁，人员死伤大半。与此同时，远处海面上的舰艇因担心误伤而不敢开炮，只能眼睁睁地看着这种惨景，毫无办法。
当天上午11时，陆战2师2团团长舒普上校搭乘两栖运输车冲上滩头。此时，登陆部队中的大部分军官非死即伤，局面异常混乱。舒普果断地接过岛上作战指挥权，他站在齐腰深的海水里，通过通信兵背着的电台向上级汇报：“死伤：无数!战况：我军必胜!”
搁浅驱逐舰拼死抵抗
眼看着日军对陆战队兄弟们的屠杀，美军驱逐舰“林哥德”号(DD-500)舰长按捺不住，命令全舰冒险抵近塔拉瓦环礁缺口处的主航道，用准确射击掩护大批登陆艇和两栖运输车向贝蒂欧滩头靠近。
“环礁附近的海底地形太复杂了，”驱逐舰上的老兵保罗·巴克利回忆，“更糟的是，我们居然连海图都没有!上司派来一个新西兰引水员，据说有过指挥军舰的经历，而且对塔拉瓦环礁一带的地形了如指掌。上帝呀，正是他把事情弄砸了，我们的驱逐舰被他领上一片海底沙滩后，就再也动弹不得了!”
在接下来的三天两夜里，搁浅的“林哥德”号没有别的选择，只能用舰上的127毫米舰炮与岸上的日本人对轰。“日本人的炮兵阵地就在700多米外，”舰上的另一名老兵华纳·帕克回忆，“幸运的是，日军的大口径炮似乎很少，而且配用弹药也不多，所以他们不到万不得已是不会向‘林哥德’号射击的，结果全舰只被日军炮弹打中两次，而且两次都是哑弹，这是我今天仍然能坐在这里的原因。”
“林哥德”号驱逐舰上自带的弹药很快打光了，补给船拼死将弹药从远处的“马里兰”号战列舰上转运过来。“我们整整打光了三船炮弹，”帕克说，“其中127毫米炮弹就有1.5万发，最后连炮管都打红了。”战斗中，“林哥德”号曾向一艘疑似日军救援艇开炮，结果炮弹爆炸后立即招来骂声，原来那是正忙着搭救落水士兵的美军潜艇“鹦鹉螺”号(SS-168)!万幸的是，“林哥德”号的炮手打得不准，没有对自己人造成不可挽回的损失。
狰狞的塔瓦拉
尽管登陆部队遭受重大伤亡，但美军凭借兵力和火力优势，逐步推进到贝蒂欧岛纵深地带。战至11月23日拂晓，美军向日军核心阵地发起最后攻击，据舒普上校回忆，日本士兵呆若木鸡，甚至连自杀的气力也没有了，他们木然地坐着，毫无表情地盯着逼近的美军，直等到喷火器把自己烧成焦炭。
11月23日13时，美军打到贝蒂欧岛的东端滩头，日军阵地全部被占领，战斗宣告结束。首批登陆的美国士兵们陆续从树林、掩体里钻出来，他们面容憔悴，两眼无光，看上去非常苍老。经过残酷的战斗，他们都不敢相信自己还活着。美军后续部队源源不断地开上小岛，但贝蒂欧实在太小了，根本容不下陆战2师的全部人马，不少士兵在踩了一脚小岛的泥土后就不得不撤回军舰上。此役，日军4000余人的守备部队除146人被俘外，其余全部被击毙，美军阵亡1000余人，伤2100余人，代价不可谓不沉重。11月25日，尼米兹上将乘坐的专机在弹坑如麻的贝蒂欧机场上降落，看着岛上的情景，这位久经战阵的老将也不由得倒吸一口冷气，他说：“一生中从未见过如此狰狞的战场!”
尽管美军在塔瓦拉-贝蒂欧战役中付出巨大伤亡，却也获得宝贵的登岛作战经验。美国太平洋舰队专门在夏威夷找到一座荒岛，全面模仿贝蒂欧岛上的日军工事，供海军陆战队演习。正如尼米兹所说，美军即使不在塔拉瓦取得上述经验，也不免要用更大的代价在其他地方去获取。因此，尽管美军士兵视塔瓦拉-贝蒂欧之战为“四日炼狱”，但美国战史学家却形象地将此战称之为“胜利的摇篮”。
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