“公务员热”已经成为一种社会现象，“公务员热”之所以持续不衰，很重要的一个原因，就是公务员的收入稳定、待遇高，所以人们才趋之若鹜。历史上大多数朝代，公务员的待遇都很高，但也有例外，比如明朝，明朝公务员的工资是历朝历代中最低的。
在中国历代皇帝中，朱元璋对官员是极为苛刻的，体现在工资待遇方面，就是实行可怕的低薪制，低到什么程度呢?明史专家吴晗在《历史的镜子》一书中有过精确的统计：“明代官俸之薄，是有史以来所少见的。宣德时朝臣月薪止给米一石，外官不过三石，原来的俸钞，因为贬值，每贯实值二三钱。洪武时代官俸全给米，有时以钱钞折支，照特价钞一贯钱一千抵米一石，到后钞价日落，才增定每石米折钞十贯。正统时又规定五品以上，米二钞八，六品以下，米三钞七。后又改在外官月支本色米二石，其余俱支折色。照比例推算，正一品月俸得米十七石四斗，余折钞五百九十六贯，以贯值三钱计，合钱一千七百八十八文。外任正七品官知县实得米二石，得钞五十五贯，合钱一百六十五文。结果内外官都无以为生，朝官至于放遣皂隶，责以薪炭。”需要注意的是，明代的物价，并不稳定，通货膨胀的情况时有发生，钱随时都可能贬值，而朝廷发给官员的薪水，却是一成不变的，因此，钱就越来越不值钱了。更可怕的是，有40%的米官员是拿不到的，被皇帝光明正大地折换成别的东西，例如绢布、棉布、甚至一些零碎的小东西发给你，就更不值钱了。尽管有不少官员一再上书建议朝廷给官员涨工资，朝廷却不为所动，数百年间，官员的工资待遇没有根本改变。明朝还有个惯例，就是官员的部分幕僚、随从的报酬以及部分办公费也要由官员自行负担，要从官员的薪水中支付，这就更使官员的生活雪上加霜了。而且，那时的公务员，不像现在这样，能享受到这么多国家待遇，什么小车费、年终奖、公款吃喝之类的通通没有，全得自己负担。一般来说，贪官所贪的东西，都是珍珠玉器之类的值钱物，但明代官员都贪些什么呢?《大诰》中曾记载了几个皇帝亲自惩办的贪污案，所贪的东西有：“收受衣服一件、靴二双”;“书四本，纲巾一个，袜一双”……由此可见，明代的贪官真是穷到了家。而且朱元璋还不舍得给退休官员发退休金，一开始一分不给，后来才给发了一部分退休金，但仅是正常薪水的一半儿。
低薪制的恶果，就是官员为了活命，不得不铤而走险、大肆贪污。吴晗说过：“一部二十四史充满了贪污的故事。”《明史》作为二十四史殿尾，晚明的故事让人想起杜牧的话：“后人哀之而不鉴之，亦使后人而复哀后人也!”
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