满族世代繁衍在东北黑龙江流域。17世纪中叶，大举进兵华北，彻底推翻了明王朝，自东北入关定都北京，夺取全国政权，建立了历史上最后一个封建统治王朝——清朝，由于清朝统治者入关以前在东北过着游牧生活，冬季那里是林海雪原，夏季则气候凉爽。入关后，他们对北京盛夏干燥炎热的气候很不适应。紫禁城虽金碧辉煌、宏伟壮丽，但清朝皇帝感到那里呆板憋闷，特别是在康熙初年，紫禁城发生过火灾后，为了防火，也为了防止暴乱，砌了高高的宫墙。皇宫里院院相套，再加上溪沟水流过于平缓，几乎成了死水，当时对皇城曾有“红墙，绿瓦，黑阴沟”之称。这使得皇帝们有些厌倦深囿高墙的宫廷生活，于是，从康熙初年，便开始修建园林，这种修建工程延续了二百多年。
圆明园兽首铜像，是清代乾隆年间铸造的红铜像，原为圆明园海晏堂前面喷泉的一部分。圆明园兽首铜像已经成为圆明园海外流失文物的象征。十二生肖兽首铜像呈“八”字形，分列在喷水池两旁的人身石台上的。每个动物就是一个喷泉机关，每到一个时辰，相应的动物口中就会喷水两个小时。因为古人的一个时辰就是两个小时，十二个时辰正好是二十四小时。不过到了正午，它们就要一起喷水，景象蔚为壮观。
1860年10月英法联军抢劫圆明园，兽首铜像流失海外。截至2014年，牛首、猴首、虎首、猪首、马首、鼠首、兔首共7个兽首已回归中国；据传龙首目前在台湾，但短期内不会现身；蛇首、鸡首、狗首、羊首共4个兽首仍下落不明。
圆明园古迹海晏堂，建于1759年（乾隆二十四年）。
“海晏” 一词取意“河清海晏，国泰民安”。《文苑英华》唐郑锡《日中有王字赋》：“河清海晏，时和岁丰”河，黄河；晏，平静。“河清海晏”也作“海晏河清”，意指黄河水流澄清，大海风平浪静。此语用以比喻天下太平，有歌颂世界和平的吉祥涵义。中国皇家园林圆明园中观赏实用性建筑“海晏堂”之名也出于此。此建筑群的精华——十二生肖铜像以水报时，闻名世界。
兽首由驻华耶稣会教士郎世宁设计，他以兽头人身的十二生肖代表一天的二十四小时，每座铜像轮流喷水，蔚为奇观。1860年，十二生肖兽首被英法联军掠夺后流落四方，其中牛首、猴首、虎首、猪首铜像已回归中国，收藏在保利艺术博物馆；马首铜像于2007年被澳门商人何鸿燊购得后捐献国家；鼠首与兔首由法国皮诺家族无偿捐赠中国，入藏国博；截至2013年5月，据可靠消息龙首在台湾收藏；蛇首、鸡首、狗首、羊首则下落不明。
生肖铜像身躯为石雕穿着袍服的造型，头部为写实风格造型，铸工精细，兽首上的褶皱和绒毛等细微之处,都清晰逼真。铸造兽首所选用的材料为当时清廷精炼的红铜，外表色泽深沉、内蕴精光，历经百年而不锈蚀，堪称一绝。据考证，当年十二生肖铜像呈八字形排列在圆明园海晏堂前的一个水池两边，被时人称为“水力钟”。每日，十二生肖铜像会依次轮流喷水，分别代表全日不同时分，正午时分时，十二像会同时涌射。海晏堂十二生肖喷泉是按照我国十二生肖设计的喷泉时钟，每到一个时辰，属于该时辰的生肖钟就会自动喷水。正午十二点时，十二生肖则同时喷水，设计极为精巧。海晏堂正楼朝西，上下各十一间，楼门左右有叠落式喷水槽，阶下为一大型喷水池，池左右呈"八"字形排列着这十二生肖人身兽头铜像。每昼夜十二个时辰，由十二生肖依次轮流喷水，俗称"水力钟"。
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