关于释比的由来，说法颇多。普遍认为：释比是羌民族社会自然崇拜，万物有灵信仰的产物。远古时，由于人们对复杂的雷电风雨、冰雹水火和人的生老病死等现象没有科学理解，总认为在人的世界之外有一种超自然的力量在主宰一切。人们只有用十分虔诚的祭祀方式，祈福神佑。为适应社会祭祀礼仪的需要，必须要有自称能上通天神，下达人意的巫师来沟通神人，主持一切祭祀，为人求吉纳福，降魔逐疫。
有一说法认为：羌族的释比，远在古羌部落社会就已出现。据某些史志记载：“古羌部落中，释比的职司由酋长(头人)一身兼施。部落酋长，一方面执掌部落行政、军事、生产等行政事务，同时，又主持部落中一切祭祀礼仪、婚丧嫁娶活动，在思想领域里起着精神领袖的作用”。随着历史的发展，释比作为巫师的社会职司，逐渐从古羌酋长的职能中逐渐演化，分离为专事祭祀礼仪的祭司，及以巫术、巫法治病驱邪的巫师，并身兼羌族历史文化的承继和传播者，成为今天的释比。
在民间却流传着一种神化、美化释比的民间传说。传说释比原本是天神木比塔家的祭司与卜师，名叫木纳。木纳法力无比，上天，能驾驭一切飞禽，下地，可降伏一切凶猛野兽和妖魔鬼怪，同时能掐会算，预知吉凶。天神木比塔的三女儿叫木姐珠，因与凡间牧童斗安珠相恋成亲，木姐珠执意与斗安珠到凡间安民乐业，天神特指派祭司木纳，陪木阴珠下凡，帮助人间祛灾解厄，驱赶不祥，繁荣生产，兴旺山寨。同时，也可维系天规礼仪，有条不紊，幸福生活。木纳奉命来到凡间，充分施展其法力神术，确保羌寨五谷丰登，人畜昌盛。
“许”除少数为父子相承外，一般要经三年跟师学艺。全凭身授口传，“许”的主要经书有十六部，有称“释比经典”。在实践中由师传飞，需数年始能背诵法经，成师者除能诵咒外，还能踩烧红的铁锅，舌舔烧红的铧头，喝滚开的清油喷火，用火炭洗脸，能从油锅中捞石子等。出师后，由师傅送给一套法器，自己给师傅做驭鞋即可行业。其法器有猴皮帽、竹帽、羊皮鼓、神棍、师刀、猴头、铜鼓、金牌、兽牙骨卦、羊角卦等。法器不容别人摸弄。做法事时，“许”身穿短褂或披豹皮，腰围白裙，头戴金丝猴皮三角帽，用猴爪、猴头骨作法器。其咒语、经书各地略异，唱时多为四字一句，两句一节，音韵悠美。
传说，金丝猴是“许”的护法神，曾救过“许“的性命，所以供奉猴头，使用猴头法器。“许”还头戴猴皮帽，跳神也模仿猴的动作。
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