1792年，9月，英国女王派出马嘎尔尼为全权特使前往中国。为了与中国打好关系，英国此次派出了800多人的代表团。英国送给中国的礼物装满了两艘船只，在英国军乐队的欢送声中，马嘎尔尼代表团出发了。英国与距离中国十分遥远，因此英国人足足走了九个月，也就是第二年的夏天才到达中国广州。英国列出了自己的礼物清单，乾隆皇帝对此不屑一顾。
一、英国人为什么要前往中国
在明朝后期，中国的茶叶和瓷器等物品开始大量向西方出口。满清入关以后，虽然出现了很多禁令，但是茶叶等物品不在其列。而此时英国等欧洲国家的饮茶之风已经形成，英国人的商业头脑十分发达。英国包揽了中国出口的所有茶叶，然后英国在转手卖给欧洲的其他国家。仅仅是茶叶一项，英国人每年就赚到了330万英镑，这个数字是英国财政总收入的十分之一。但是为此英国也要付给清朝400万银子，再加上瓷器和其他商品，每年有600万两银子流入中国。当时的中国正处于所谓的乾隆盛世，而乾隆皇帝本人已经垂垂老矣，这似乎象征着这个帝国的状况。英国对清朝还是很尊敬的，英国从来不正眼看其他国家。当时的英国已经确立了自己在世界上的地位，但是对清朝这个庞大的国家例外。
截止现在，在中国的教科书中仍然称英国人此次前来是为了祝寿。这完全死要面子活受罪，英国此次来访的原因是为了与中国洽谈相互通商的事宜。是清朝的两广总督为了自己的政绩，谎称英国国王派出特使万里迢迢为大清皇帝祝寿。英国此次真是下了血本，它拿出来自己最大的诚意与中国平等对话。看一下英国人的礼单：蒸汽机、棉纺机、织布机、热气球、豪华四轮大马车、座钟、怀表等十分齐全，还包括了8门最先进的野战炮和世界最大战舰君主号的模型。君主号战舰可以按照110门火炮，在当时的地位等同于现在的美国航母。而清朝最大的战舰仅仅能够安装14门火炮，可见当时的差距之大。为了奉承乾隆皇帝，英国亮出了自己的杀手锏，一套纯银制作的太阳系运动仪。只可惜乾隆皇帝连英国都不知道在哪，至于太阳系，他根本没有听说过。
二、英国使臣拒绝跪拜，成为了第一个矛盾
当时的清朝狂傲自大，把英国视为缅甸、越南等藩属国。清朝是中国历代王朝中最讲究虚礼的，动不动就要三跪九叩。按照清廷的规定，所有的外国使臣必须行跪拜大礼。马嘎尔尼立刻表示抗议，他是英王的全权代表。代表英国国王跪拜清朝皇帝这是不可能的事情，而清朝并不了解英国的地位，坚持要求跪拜。最终马嘎尔尼以单膝下跪为最高礼仪，这一不伦不类的举动让中英双方都很郁闷。马嘎尔尼在觐见乾隆皇帝时，还是提出了双方扩大出口规模、种类，租界中国岛屿等要求。这些要求在今天看来没有什么特别过分的地方，但是在当时那个年代，乾隆皇帝不允许一个小国使臣这么和他说话。对于马嘎尔尼的要求，乾隆皇帝严词拒绝。
马嘎尔尼访华期间，对乾隆的宠臣和珅十分尊敬。不要小看和珅这个人，他精通满、蒙、藏语言，还会一点英语。真不知道和珅的英语从什么地方学的，但他会英语这一点的记载可以从马嘎尔尼本人的日记中找到。马嘎尔尼曾经邀请清朝第一名将福康安观看英军卫队的火器表演，而福康安轻蔑的说：“我看也罢，不看也罢，火器这种东西没有什么稀奇的。”据马嘎尔尼的观察，清军还在使用火绳枪。清朝有高额回赠的传统，这一点和明朝一个德行。英国人的礼物有600多件，装了整整两船。而清朝的回赠有3000多件，整整装了7条船。只可惜清廷回赠了礼物大部分都是瓷器、玉石、丝绸之类的产品，和西方的近代文明没有半毛钱的关系。
三、50年后，英国轰开了中国的大门
马嘎尔尼对此次中国之行相当失望，他对中国的评价是：“中国就行一艘破旧的战舰，它之所以没有沉没，全在于精明的船长。一旦一个无能之人走上指挥位置，它将无法承受暴风骤雨。”1840年，也就是马嘎尔尼访问中国50年之后，英国用火炮轰开了中国的大门。此时的清军还停留在50年前的水平，而英军已经今非昔比。1860年，英法联军攻入了北京城。西方军队发现清军使用的火炮还是明朝万历时期制造的，当年马嘎尔尼运来的那8门野战炮还安安静静的停放在皇宫的仓库里。至于那艘堪称海上巨无霸的君主号战舰模型上已经落满了灰尘，而且连封条都没有打开。这就意味着乾隆、嘉庆、道光三位皇帝谁也没有正眼看过这些东西，国家到了这个份上，真是一个民族的悲哀。
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