颜真卿是唐代著名书法家，和赵孟頫、柳公权、欧阳询并称为“楷书四大家”。其实颜真卿不仅是书法家，还是著名的政治家、军事家。唐玄宗天宝年间，安禄山、史思明发动安史之乱，颜真卿曾统帅20万大军，横扫燕赵之地。颜真卿曾任升州(今南京)刺史。
《旧唐书·颜真卿传》记载，颜真卿，唐玄宗开元二十二年(公元734年)中进士，曾4次被任命为御史。天宝八年(公元750年)，颜真卿得罪权臣杨国忠被调离出京，降为平原郡(今山东陵县)太守。谁想到，这一调动成就了颜真卿的千古功绩。平原郡属于权臣安禄山管辖范围，颜真卿到任后，眼见安禄山有谋反之意，便私下整修城池、囤积粮食。天宝十四年十一月初九(公元前755年12月16日)，安禄山果然叛乱，河北二十四郡除了平原郡守备很好外，其它城池均失守。唐玄宗听闻安禄山叛乱，叹曰：“河北二十四郡，岂无一忠臣乎!”之后又听闻颜真卿独自坚守，又叹曰：“朕不识颜真卿形状何如，所为得如此!”
仅仅33天后，安、史叛军攻破东都洛阳，屯兵于潼关，意图直捣长安。颜真卿趁机说服河北一十七郡归顺朝廷，颜真卿被推为联军盟主，统领20万大军，横扫燕赵之地，使得叛军不能急攻潼关。第二年，唐玄宗之子李亨即位，为肃宗。颜真卿受封为河北招讨使，在河北平乱。至德二年(公元757年)，颜真卿在凤翔见到了李亨，被授予宪部(即刑部)尚书之职，后加升为御史大夫。
乾元二年(公元759年)，颜真卿调任浙西节度使兼升州刺史。此时安史之乱虽尚未平复，但长安、洛阳两京也已收复，为此颜真卿上书唐肃宗，请求设置放生池，以示皇帝贤明睿智、英明神武且广播慈爱。他在《天下放生池碑铭序》一文中称：“始于洋州之兴道，洎山南、剑南、黔中、荆南、岭南、江西、浙西诸道，讫于升州之江宁秦淮太平桥。临江带郭，上下五里，各置放生池，凡八十一所。”现如今，1200多年过去了，这八十一处放生池，可以考证的，也仅剩南京乌龙潭这一处。
唐德宗建中四年(公元783年)，淮西节度使李希烈叛乱。唐德宗派时任太子太师，已经74岁高龄的颜真卿作为使臣，前往淮西劝降李希烈。颜真卿刚到淮西，便被李希烈囚禁。李希烈软硬兼施，试图劝降颜真卿，未果。唐德宗兴元元年(公元785年)，李希烈之弟李希倩被朝廷处死，李希烈大为恼怒，将颜真卿缢死于龙兴寺柏树下，终年76岁。第二年叛乱平定，颜真卿的灵柩护送回京，葬于京兆万年颜氏祖坟。德宗诏文曰：“器质天资，公忠杰出，出入四朝，坚贞一志。”并为此废朝八日。
20年后，唐宪宗李纯即位，唐朝逐渐从接连战乱所造成的破坏中恢复过来，史称“元和中兴”。为纪念颜真卿平定叛乱、设置放生池的功绩，南京人民在乌龙潭内建起放生庵。放生庵历经宋、元、明、清诸朝，历代均有修葺。清咸丰三年(公元1853年)，太平军攻陷南京，乌龙潭内的放生庵也毁于战火。同治六年(公元1867年)，曾国藩的门生涂宗瀛升任江宁知府。此时的南京城刚刚经历一场大浩劫，可谓百废待兴。涂宗瀛为显示自己慈仁且不忍杀生，在放生庵的旧址上建起祠堂，并亲题牌匾，纪念颜真卿。因颜真卿曾被封为鲁郡公，祠堂也被命名为颜鲁公祠，并保留至今。1982年，颜鲁公祠列入南京市文物保护单位。
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