看过姜文导演并主演的电影《让子弹飞》的观众几乎都会被电影开场时麻匪们劫火车的场景震撼，令人意想不到的是，在现实中，民国时期有一帮土匪劫了一列火车，而且他们劫的这帮人身份远比电影中的县长高。
1923年5月6日凌晨，一列由上海开往天津的火车在山东临城站附近翻了车，车厢里的旅客们被摔得鼻青脸肿，人们在伸手不见五指的车厢里大呼小叫。这时，上千个土匪打着手电筒，举着火把围了过来。土匪们冲上火车，一边抢劫财物一边威逼着旅客下车，有一个不知死活的英国乘客愤怒反抗，用水壶向土匪扔去，结果被乱枪打死。将车厢清扫一空后，土匪们把100多名乘客劫持到他们的老窝抱犊山区。这其中有外国乘客39人，其中有美国《密勒氏评论报》主编鲍威尔、美国《大陆报》主编利布斯、美国《远东金融商业报》的工作人员亨利、美国少校廷格尔和他8岁的孩子、美国少校亚兰及其12岁的孩子、美国驻上海汽车公司的工作人员弗里曼，还有洛克菲勒的妻妹﹙石油大王洛克菲勒的独子﹚露希·奥尔德里奇、英国驻天津和春洋行的工作人员罗伯特、意大利律师穆安素等。 中国旅客中有复旦大学教授洪锡友、《申报》工作人员康通一、袁世凯的女婿杨琪山、上海的医生伊莘农、天津纺纱厂的工作人员，中兴煤矿经理的侄子等。一句话，全是上流社会的有钱人。 土匪们绑了乘客后，让他们保留好车票，以便按车厢等级缴纳赎金。可是土匪头子孙美瑶没想到自己捅的这个马蜂窝有多大。
劫车案发后，相关国家的驻华公使与北京政府进行了多次交涉。5月7日，葡萄牙公使前往国务院，谒见总理张绍曾，当面提出抗议，要求限期救出被困的外国人员，并严惩事发地方失职的文武官员。 北洋政府不敢怠慢，立即命令山东地方的军队进剿土匪，但是土匪们有人质在手，军队投鼠忌器，也不敢随意进攻，只能通过和平方式解决。但是这帮土匪把握了政府急切救洋人的心情，对政府狮子大开口，既要招安，又要钱和军火。要是仅仅这样也就算了，可是这伙土匪要价忽高忽低，出尔反尔，搞得政府狼狈不堪。 这时的政府可以说是风箱里的耗子，受两头堵的气，土匪们在那折腾就算了，洋人更不省心。从清朝末年开始，洋人总是借着各种维护本国国民权利等借口侵略中国。第二次鸦片战争时，法国就以法国神甫被杀为借口和英国一起侵略中国，1898年，德国以两名传教士在山东被杀为借口而侵略中国。列强们无耻的行径一直以来都没有变过，直到今天﹙参照911事件后美国出兵阿富汗﹚。这次也不例外，劫车案发生后，竟有外国人提出要分区占领中国，但是他们又认为中国面积大、情况复杂而不好管理，又想出了更毒的一招，要划区域掌管整个中国的铁路路政。铁路的战略意义极其重要，参照铁路被日本人占据的东北三省就可以看出这个情况有多严重。
好在当时的北洋曹锟政府比较有骨气，在知道了洋人的计划后，鼓励各地的报刊发表文章揭露、抨击外国干涉中国铁路事务的丑行。9月24日，北京政府在复照中明确的表达了自己的立场，表明了维护国家主权的决心，使列强企图夺取中国铁路权益的想法落空。
面对土匪，北洋政府双管齐下，一方面增派军队前往“围剿”，一方面向他们暗示愿意招安他们的想法。终于，在6月27日土匪“山东建国自治军”被改编为“山东新编旅”，土匪们释放了全部人质。土匪头子孙美瑶从土匪头子变成了旅长，六个月后被杀。这场震惊中外的临城劫车案彻底画上了句号。
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