拜占庭帝国的最高权力由皇帝掌握。皇帝是整个帝国的象征，也是最高政治领袖、军队的最高统帅、最高的司法裁判者和和宗教的最高主宰。
拜占庭帝国的皇帝有三种称呼。Βασιλε??(Basileus)是最常见的称呼，来自古代希腊人对国王的称呼。希拉克略皇帝用这个头衔来代替罗马帝国的Augustus(ο Σεβαστ??)头衔，此后这两个头衔被交互使用，但Βασιλε??成为拜占庭皇帝的正式称呼。至15世纪时，拜占庭皇帝自称为“Basileus ton Hellinon”，即“希腊人的皇帝”。除了拜占庭皇帝外，其他大国(如萨珊波斯)君主也被拜占庭人称为Βασιλε??。小国君主则被称为Ρ?γα?(Regas，来自拉丁语“Rex”，即国王)。
拜占庭皇帝的另外一个称呼是Αυτοκρ?τωρ(Autokrator)，这是希腊语对罗马皇帝的称呼“Imperator”的直接翻译，强调“军事首脑”的意义，与罗马的“imperator”意义相同。拜占庭皇帝的其他称呼还有Κοσμοκρ?τωρ(Kosmokrator，宇宙的主宰)和Χρονοκρ?τωρ(Chronokrator，永久的主宰)、Σεβαστοκρ?τωρ(Sebastokrator，至尊陛下)、Κα?σαρ(Kaiser，恺撒)、Πανυπερσ?βαστο?(Panhypersebastos)等等。
拜占庭皇帝拥有很高的权力，其被神化为上帝在人间的代表，具有至高无上的神圣性。皇帝可以召开宗教大会，任免教会领袖和高级教士。在这一点上，拜占庭帝国与同时期的西欧国家有很大的不同。皇帝的居所被称为“神圣皇宫”或“圣宫”。高级官员可以亲吻皇帝的右胸，低级官员只能吻皇帝的脚。外国使节以跪姿行礼。他们都没有权利先开口跟皇帝说话，只能等皇帝通过侍官发问时才可作答。每当官员觐见完毕，领受皇帝旨意、倒退着走出大殿时，礼仪大臣和宫廷仪卫高唱“诚如是!诚如是!诚如是!”
紫色是拜占庭皇帝的专用颜色，皇帝的皇权标志包括皇冠、权杖和宝球(象征地球)。太阳则被视为皇帝的象征，每年12月25日，皇帝要头戴象征太阳的金光环，参加太阳节(光明节)的庆祝活动。1月6日的圣诞节、5月11日的君士坦丁堡(伊斯坦布尔)建城节、8月25日的丰收节，以及大型的竞技、庆典活动，也要由皇帝亲自主持。
拜占庭皇帝的婚姻为一夫一妻制，皇后之外没有其他嫔妃。皇位的主要继承方式为血亲继承，尤其是男性优先-长子继承法，即皇帝的长子为第一顺位继承人，如果皇帝没有儿子，则由长女继承，且生育有儿子的小女儿，继承顺位高于没有生育儿子的大女儿，如果没有子女，则由其他亲属继承。拜占庭帝国的12个王朝、93位皇帝中，有24位是作为皇帝长子(包括养子)继承皇位的，11位是作为皇帝的其他儿子继承皇位。在皇帝无子的情况下，皇帝的兄弟、侄甥、姐妹、女儿、父母、孙子和配偶都有权继承皇位。拜占庭法律承认女性的继承权。威胁拜占庭皇帝帝位的主要因素是政变。皇帝的施政措施招致首都市民不满时，也可能会在群众暴动中失去皇位(例如532年尼卡暴动中的查士丁尼一世、1042年的迈克尔五世、1185年的安德罗尼库斯皇帝、以及1204年的父子皇帝伊萨克二世和阿莱克修斯四世)。
紫色是皇室专用的颜色，皇宫寝室中悬挂紫色丝绸装饰，因此拜占庭皇帝的子女被称为“紫衣贵族”(希腊语：πορφυρογ?ννητο?，拉丁化：Porphyrogenitos)意为“在紫色帷幕中出生的人”，这一特性同时影响皇位继承，即皇帝登上皇位以后生育的子女才属于“紫衣贵族”，继承顺位高于没有登上皇位前生育的子女。拜占庭帝国的贵族等级包括Πρινκεπζ(亲王)、Μ?γα? Δουξ(大公，此头衔通常授予海军统帅)、Δουξ(公爵)、kleisourarka(侯爵)、komes(伯爵)、apokomes(子爵)和akrita(男爵)等级别。由古罗马元老职位派生出来的荣誉头衔包括Illustris(杰出者)、Spectabiles(显赫者)、Clarissimus(显赫者)，这些头衔只能终身享用，不得世袭。
宦官在拜占庭宫廷生活中扮演着重要的角色。6世纪时的著名军事将领纳尔西斯，其身份就是宦官。君士坦丁一世设立了宫廷大总管(Πραιποσιτοζ τον ενσεβεστατον κοιτωνοζ)，其职责是总管皇帝内宫，并安排大臣觐见皇帝的时间表。到5世纪时，这个职位已经上升到与司法大臣平级的地位。此外，皇宫内还有掌管皇室衣物、马匹、食品、猎鹰、御船、音乐、医药……的宦官官员。这些官员构成了非世袭的宫廷贵族，替皇帝发号施令，握有很大的权力。
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