北京香山碧云寺，云南昆明筇竹寺，杭州灵隐寺都有一个五百罗汉堂，其中塑有神态各异的五百罗汉，个个栩栩如生。此外，苏州西园戒幢律寺、上海龙华寺、汉阳归元寺等也都有五百罗汉堂。五百罗汉的说法是怎样形成的呢?
罗汉，又叫阿罗汉，是早期佛教修行的一种果位。佛教认为罗汉就是那些死后可以永不再堕落轮回的人。据说释迦牟尼的不少弟子都修持到了这一境界。
由于罗汉住世护法神话的广泛传播，引起汉地佛教徒对罗汉的崇敬，于是又有了五百罗汉的传说。
五百罗汉的说法在佛教中起源很早，据说释迦牟尼在世时就已有五百弟子归依他。不过，佛经中的“五百”往往只是表示人数很多，不能作为一个确实的数目看待。但到了中国，尤其是五代起，却产生了对五百罗汉的崇拜。吴越王钱氏曾在天台山方广寺造五百铜罗汉像，此后，关于五百罗汉的塑像和绘画层出不穷，在我国汉传佛教地区广泛流传开来。
由于五百罗汉人数众多，很难以一一指实，因此后人在塑造五百罗汉形象时往往加入一些新内容，留下一些有趣的佳话。如北京香山碧云寺罗汉堂中的第444位罗汉，名为“破邪见尊者”，顶盔挂甲，罩袍登靴，两手扶膝，双目炯炯，分明是一位戎装帝王。据说这是据乾隆皇帝的形象塑的。又如云南昆明筇竹寺罗汉堂中竟然出现了基督教耶稣的形象。
值得一提的是，在五百罗汉堂中常常可以看到民间家喻户晓的“济公活佛”，有的人干脆称他为第50l位罗汉。据说这位扶危济贫、游戏人间的活罗汉匆匆赶到罗汉堂时，五百罗汉名额已满，没有他的位置了，于是只好站在过道里(苏州西园戒幢律寺罗汉堂)或蹲在房梁上(北京香山碧云寺罗汉堂)。他本来可以占据一个正式位置的，但竟然没有占上，所以哭笑不得。为此他的脸常塑成半边哭半边笑。济公形象的塑造反映了中国民间艺人的幽默感。当然，在他居住过的杭州灵隐寺，还是专门有一处道济禅师殿，殿中供奉有一尊右手拿破扇、左手持念珠、右脚搁在酒缸上的济公像。
济公(1148年—1209年)，即道济禅师，原名李修缘，南宋高僧，浙江省天台县永宁村人，后人尊称为活佛济公，又称月引流光。他破帽破扇破鞋垢衲衣，貌似疯癫，初在国清寺出家，后到杭州灵隐寺居住，随后住净慈寺，不受戒律拘束，嗜好酒肉，举止似痴若狂，是一位学问渊博、行善积德的得道高僧，被列为禅宗第五十祖，杨岐派第六祖。他懂医术，为百姓治愈了不少疑难杂症。他好打不平，息人之诤，救人之命。他的扶危济困、除暴安良、彰善罚恶等种种美德，在人们的心目中留下了独特而美好的印象。
济公的一生富有传奇色彩，他既“颠”且“济”，他的扶危济困、除暴安良、彰善罚恶等种种美德，在人们的心目中留下了独特而美好的印象，人们怀念他、神化他。神化就从他的出世开始。《西域志》载：“天台山石梁桥古方广寺，五百罗汉之所住持，其灵异事迹往往称著。”而济公诞生时正好碰上国清寺罗汉堂里的第十七尊罗汉(即降龙罗汉)突然倾倒，于是人们便把济公说成是罗汉投胎。黎民盼望救星，社会呼唤英雄，当人民十分需要圣贤的时候，高僧就成了“活佛”，凡人道济成为历代供奉祭祀的神灵，其成佛后的尊号长达28个字：“大慈大悲大仁大慧紫金罗汉阿那尊者神功广济先师三元赞化天尊”，集佛道儒于一身，堪称神化之极致。这也就说明济公深受广大人民群众的喜爱，成为人民心中的“活佛”，反映出济公形象的广泛亲和力。
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