明朝的军队数量是中国历代王朝在最多的，它是一个不断增长的过程。作为一个大一统的王朝，明朝的周围也是强敌环绕。尤其是到了明朝的中后期，日本、后金、蒙古都不是省油的灯。但是此时明朝却时常出现兵力不足的问题，这就是一个很大的问题了，因为明朝的军队一直号称280万。拥有规模如此庞大的常备军，明朝在各地用兵为什么会感到兵力不足呢？其实这和明朝的军事制度和腐败问题相结合有关，明朝军队的实际数字远远没有280万。
一、明朝军队在前期达到了280万，但这个数字水分很大
1368年，朱元璋在南京登基称帝，建立了大明王朝。不过此时的明朝并不安稳，败退草原的蒙古贵族们一直想卷土重来。无论是防御还是进攻都需要大量的军队，但是当时国内刚刚经历连年的战火根本无法供养大量的军队。在这样的情况下，朱元璋建立了卫所军制度。也就是一半士兵耕种，一半士兵负责战备执勤。这个政策在当时是符合国情的，在朱元璋在位的前期，明朝军队的数量为130多万，到了后期增加到了170余万。根据当时的反腐情况，这个数值是绝对真实的，没有将领敢和朱元璋斗心眼。到了朱元璋的儿子朱棣在位时期，由于对蒙古和交趾连年用兵，明朝军队的数量增加到了220万，不过由于贪腐问题的滋生，明军的实际数量在200万左右。
但是进入洪熙、宣德时期之后，明朝的政治环境全面放开。在这一时期，地方将领吞并军田的情况一再出现，由于失去了耕地，大量的军户选择了逃亡。将领和地方官员勾结疯狂的吃空额，在边境地区，军队的实际人数还有账面的70%。但是到了中部地区只剩下了50%，到了江南地区更是只有30%。明朝军队的实际数字已经严重缩水，朝廷自然也是心知肚明。到了明英宗朱祁镇在位时期，明朝军队的账面数字达到了最高峰，超过了280万。但是这仅仅是账面的数字而已，此时明军的实际总兵力很难超过150万。明英宗率领50万明军全军覆没的事情是大家都知道的，这里的50万也不是实际的数字，真正的明军数量只有20余万。
二、明朝军队最少时不足100万，张居正进行力挽狂澜的改革
到了明朝的中后期，卫所军制度已经全面崩溃。很多千户所的实际兵力还不到应有数量的十分之一，而且这样的情况十分常见。在明朝嘉靖皇帝在位时期，明朝遭遇了一系列的挑战。首先是东南沿海的倭寇，这些所谓的倭寇肆无忌惮的袭击中国沿海地区。除了倭寇，还有北方的蒙古部落，俺答汗率领部队一再南下，九边重镇都抵御不及。看上去明朝军队的数量有200多万，出现这样的情况当真不应该。但是此时明朝军队的实际数字还不到100万，南方抗倭、北抗鞑靼，当然会应对不及。虽然从明面上说，大明帝国还是那么强大。但实际上此时的明帝国已经是落日残烟，很多问题长期积压已经形成了无法根除的毒瘤。
嘉靖皇帝去世之后，年轻的隆庆皇帝开始了那场著名的改革。不过改革的真正掌舵人并不是这位皇帝，而是徐阶、高拱、张居正等人。尤其是张居正，在隆庆皇帝突然去世，万历小皇帝无法处理政务的情况下，张居正负责朝中事务。在万历皇帝在位的前期，张居正进行了一系列的改革政策，其中就包括军事上的改革。张居正整顿了军队的风气，启用了一些能打硬仗的将领。同时与北方蒙古各部讲和，明朝一时之间真的出现了国泰民安的情况。但是在张居正去世之后，他的一系列新政均被万历皇帝废除。万历后期爆发抗日援朝战争，虽然击败了不可一世的日本，但也大大消耗了明朝的国力。
万历和天启两朝，明朝的政治局面持续糜烂，军队作为国家机器的一部分，自然也没有独善其身。到了明朝的末期，大部分明军已经和普通的农夫没有太大的区别，只有那些将领的私兵才拥有战斗力。崇祯皇帝继位之后，看着他哥哥留下来的烂摊子，他试图挽救这个帝国。但是当时的明朝已经是积重难返，很多人以为是崇祯裁撤驿卒才出现了李自成。其实李自成只是一个偶然因素，明朝的农民起义确实一个必然因素。即使没有李自成，还会有其他的农民军领袖出现。此时的明军有出现了新的情况，这一阶段的明军将领已经军阀化。他们不再听从中央政府的命令，他们眼中只有自己的利益。孔尚任的作品《桃花扇》中有真实的写照：“调不来亲兵救兵，白练无情,送君王一命。”
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