历史上的真实情况是，杨家四代都是优秀的将领。杨业(又名杨继业)出身在神木县北，当地至今仍有杨家城遗址。他曾以数千骑兵破辽兵10万人，被誉为杨无敌。公元986年，宋分三路伐契丹收复燕云十六州。西路主帅是潘美(不叫潘洪、潘仁美)，杨业为副。由于东路军惨败，宋太宗下令全线撤退。杨业提出了一个切实可行的作战方案，没有被潘美和王监军所采纳。杨业又同潘约定，由杨业出战，把辽兵引到陈家谷，潘埋伏于此歼敌(一说是杨被迫出战，由潘接应)。杨业率子杨延玉和73岁的老将王贵拂晓出击，战斗十分顺利。潘美和王监军在陈家谷听说前方打了胜仗，为了争功，立刻下令进兵。行进了20多里，又听说杨业失利，立刻掉头逃跑。杨业浴血苦战，天黑时退向陈家谷，而此时接应的潘美踪影全无。杨延玉和王贵及战士全部牺牲，杨业因战马受重伤被俘，地点是朔州西南18里的狼牙村(这就是戏曲中两狼山的由来)。契丹劝降杨业，杨业坚贞不屈绝食三天壮烈而亡，并非如戏曲表演的碰李陵碑而死，这大约是在舞台上表演碰碑而死，气氛更加悲壮的缘故。
杨业死时50多岁，杨业的妻子折氏向宋太宗申诉。折氏是大同世族，祖上护边有功。今山西保德折富村还有折太君墓。折佘读音相近，戏曲里都作佘太君。折氏弓马娴熟，屡助丈夫建奇功，所以戏曲表演也是有来历的。《百岁挂帅》自然是虚构。宋太宗下诏赐杨业为太尉，王监军除名编管，潘美削秩三等。杨业共有七子，这点戏曲和事实基本符合，只是多添了一个义子。朝廷给其余六子以官职。长子杨延昭在北方保卫领土达20多年，是员名将，辽军很害怕他，呼为杨六郎，并不是他排行第六。杨延昭的儿子是杨文广，并非如坊间所传是孙子，也是一位杰出将领，他曾制定了一份详细的收复失地计划连同作战阵图上报朝廷，但等到他去世，也没有得到反应。在北宋的年月里，杨家将出类拔萃，为后人讴歌至今。至于杨宗保、穆桂英史无其人。
行文至此，已然可以明了潘美的罪责了。他先是轻举，继之又不接应，才导致杨业的悲剧。当然还有王监军，在宋朝监军权力大于主帅。至于杨七郎擂台打死潘的儿子，潘后来射死杨七郎则是文学虚构。潘美被削职，后复加同平章事，正一品，宰相级别。王监军后遇赦还，病死。潘美死时66岁。潘美也曾立过赫赫军功，但害得英雄断魂，其罪不轻。所以至今人人皆知杨家将，户户尽唱潘杨讼。
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