清代皇家教育到康熙“平定三藩”后才确立正规制度，据《养吉斋丛录》记载：“我朝家法，皇子、皇孙六岁，即就外傅读书。”意思是皇子虚岁满6岁便开始读书，早5点到下午3点，共10小时。一年只能休息5天，即元旦、端午、中秋、皇帝生日、自己生日，此外连除夕都不能放假。
虽然是凌晨5点开始上课，但皇子需凌晨4点到书房复习前天的功课，夏天虽热，皇子读书时却不允许使用扇子祛暑，每学一个字，即要写100遍，一段课文，要朗诵120遍。
康熙皇帝年幼读书，自己曾累得咳血，故四书五经能倒背如流，而乾隆皇帝14岁就能做到这一点，故深得康熙喜爱。
皇子们除了学习汉文经典外，12岁以后还要学习满文，14岁开始学习骑马、射箭，教习由满蒙谙达充任，他们无师傅之称号，见皇子时须下跪请安，自称奴才。皇子长大后，还有武功课，包括拳术、鸟枪、刀剑、火器等。西方传教士张诚曾说，康熙三十一年(1692年)的夏天，康熙带着7个皇子巡视塞外，整整一个月里，这些皇子终日跃马扬鞭，搭弓射箭，不亦乐乎。
据野史载，乾隆时上书房总师傅是名臣王杰，后来在扳倒和珅中，他起到了重要作用。一次乾隆到上书房闲逛，看王杰正责罚读书不用功的皇子下跪，感到很生气，说：再怎么说，这也是皇子，将来可能当皇帝，怎能不顾君臣之礼?王杰回答说：“教者尧舜，不教者桀纣，为师之道乎!”意思是教得好，可能成明君，教不好，可能成暴君，老师必须有师道尊严。乾隆无可奈何，便令皇子复跪。
当然，这只是野史作者的理解，事实上清盛期皇帝几乎每天都会去上书房巡视，康熙尤勤，每天9点左右到上书房听皇子们背书，有时下午四五点钟还会再来一趟，带着大臣们一起听皇子背书。皇子们直到结婚分府后，方能免除此番苦役。
醇亲王奕在《竹窗笔记》记载：“如届时功课未完或罚书罚字，俟师傅准去吃饭方去，随侍内谙达、太监等无敢催促者，下书房亦然。师傅在书房惟吃晚饭。某屋念书及某人在某间下屋均由上指定。”清人赵翼在《檐曝杂记》中对此曾大发感慨：“本朝家法之严，即皇子读书一事，已迥绝千古。”
晚清光绪年间虽无皇子，但亦注重对贵胄的培养，但形式有改变。1905年，兵部与练兵处奏准成立陆军贵胄学堂，以庆亲王奕为管理大臣，冯国璋为总办，次年4月开学，设军事、天文、地理、历史、算术等科目，对八旗贵胄进行新式教育，招收学员近百人，另有40余名有职任王公亦命为听讲员。
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