白塔是瘦西湖的重要景点，称为“白塔晴云”。而正在热播的电视剧《大清盐商》经过艺术处理，将一夜建成白塔安排在此次乾隆南巡扬州时，其实白塔约20年前早已建成。此外，剧中一夜建成白塔的不是汪朝宗的原型江春，变成了另一位盐商总商马德昌。
盐商江春一夜造成白塔?
扬州流传着扬州盐商总商江春“一夜造白塔”的故事。该故事出于《清代述异记》，说“乾隆间，帝南巡至扬州，其时扬州盐商纲总为江姓，一切供应皆由江承办。一日帝幸大虹园，至一处，顾左右曰:‘此处颇似北海之琼岛春荫，惜无喇嘛塔耳。’纲总闻之，亟以万金贿帝左右，请图塔状，盖南人未曾见也。既得图，乃鸠工庀材，一夜而成。”另有传说，称白塔用盐包叠成。而《扬州画舫录》只说是“乾隆甲辰重修白塔”，“仿京师万岁山塔式”。即清乾隆四十九年(1784年)两淮盐商总商江春集资仿北京北海白塔，就旧塔基建造。
据扬州学者方晓伟考证，扬州白塔建于乾隆十八年(1753)到乾隆二十二年(1757)间，也就是乾隆第二次南巡之前。
方晓伟研究认为，王文治在乾隆十八年左右写《扬州莲性寺同殷石琴、黄月波访刘南庐不值》时，没有看到、写到莲性寺白塔，而到了乾隆二十八年(1784年)，杨锡绂为洪赐仲写贺寿诗时，杨锡绂笔下已出现了“白塔红桥侈胜游”的诗句，应该可以确认，扬州瘦西湖莲性寺的白塔，建造于乾隆十八年到乾隆二十八年之间。而李斗又在《扬州画舫录》第十四卷里说，乾隆二十二年(1757年)莲花桥建成以后，“两岸皆建名园”，莲花桥北有“白塔晴云”一景，因隔河与莲性寺白塔相对而得名。据此，瘦西湖白塔应建造于乾隆十八年(1753年)到乾隆二十二年(1757年)间。
白塔塔身是盐包堆成的?
而关于白塔传说的更为详细的文字，还有“民国史料笔记丛刊”之一的《南巡秘记》中《一夜喇玛塔》一篇。《南巡秘记》为民国初年许指严著，全书以乾隆帝六次南巡为主线，分数十个专题对相关的秘闻故实作了提示与描述。《一夜喇玛塔》是其中的第六篇。据作者所述，第一，白塔是一夜之间造成的;第二，白塔是用砖石瓦砾砌成的。据说乾隆帝还为之命名，叫“飞来喇玛塔”，以示其建造之神速如凭空飞来一般。
其实关于白塔的更大的谜，是民间一直传说它是用盐包堆成的。例如，江苏人民出版社的《扬州民间传说》和中国民间文学出版社的《扬州民间故事集》里，都收有同样的传说《真假白塔》。大意是说，乾隆皇帝下江南路过扬州，扬州的官员和商人向皇帝大献殷勤。有太监对扬州的盐商说，皇上来扬州要在吹台钓鱼，如在湖对岸建一座喇嘛塔，使那里的景致像京城里的北海，那就美了。盐商们急中生智，竟然想出一法，连夜施行。次日一早，皇上发现湖边俨然矗立着一座白塔，可昨天这里还是空空的一片，不禁大惊。太监找了个机会到塔下细看，发现这座白塔原来是假的，塔身系用盐包堆成，远看却同真的一样。太监找到盐商，声称要告发他们的欺君之罪。盐商无法，只好贿赂太监五千两白银，后来又在假白塔原址兴建了一座真白塔。
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