荷兰崛起
荷兰，这个面积仅4万多平方公里、自然资源贫乏的小国，在历史上却有过一段耀眼的辉煌。荷兰原是西班牙的属地，1609年才彻底独立。它的造船业极负盛名，仅在首都阿姆斯特丹就有几十家造船厂，全国可以同时开工建造几百艘船，而且船只造价比技术先进的英国还要低三分之一到二分之一。所以荷兰很快成为欧洲的造船中心。那时，世界各国间的贸易交往主要依靠海上交通。荷兰的商船队拥有1.6万余艘船只，占欧洲商船总吨位的四分之三，世界运输船只的三分之一，被称为“海上马车夫”。
17世纪起，经过资产阶级革命而摆脱西班牙统治的荷兰，在短短几十年间就在发展上超过许多欧洲国家，成为“17世纪标准的资本主义国家”。波罗的海沿岸地区的粮食，由它运往地中海。德意志的酒类、法国的手工业品、西班牙的水果和殖民地产品，由它运往北欧。。荷兰商人从葡萄牙人手中偷来了远航东方的航海图，旋即组织商船到达印度的果阿、爪哇和摩鹿加群岛等地。1602年，荷兰商人和贵族联合建立东印度公司，在南亚迅速扩张，建立起一批武装商站。1603年在爪哇，1606年在马六甲，先后打败西班牙和葡萄牙海军。于1619年在爪哇建立第一个殖民据点巴达维亚(今雅加达)，然后由爪哇向西侵占苏门答腊岛，向东从葡萄牙手里夺取香料群岛(今马鲁古群岛)，还相继侵占了马六甲和锡兰(今斯里兰卡)。在亚洲东部一度侵入中国领土台湾。在日本九州岛的长崎取得了商业据点。1648年，荷兰占领了好望角，在非洲南端建立起一个战略地位十分重要的殖民据点。在北美以哈得逊河流域为基础，建立了新尼德兰殖民地，并在河口夺取曼哈顿岛建立新阿姆斯特丹。在南美洲，荷兰殖民者占领了安得列斯群岛中的一些岛屿。
英荷矛盾
英国于1640-1649年内战后英国脱颖而出，克伦威尔上台后大肆扩军，原本在斯图亚特王朝时期衰落的英格兰军队再一次开始令人生畏。陆军的“铁军”超过了三万，(作为岛国的英格兰原来基本没有陆军)克伦威尔是伟大的军队缔造者，他以古斯塔夫的瑞典军队为模板，并且更加强调高效与纪律性。海军更是扩大了三倍多，由40艘主力舰扩大到了120艘，拥有当时世界最好的舰船与船员。资产阶级出身的克伦威尔是典型的重商主义者，他不能容忍荷兰人垄断全球贸易，护国公颁布了针对荷兰的《航海条例》，英格兰的利剑指向了同是海上强国的荷兰。
这样在同荷兰殖民强国的斗争不仅不可避免，此时荷兰到处排挤英国商人。在俄国和波罗的海各国，在北美殖民地和东亚各国，在地中海和西非沿岸地区，荷兰人倚仗资本雄厚，基本上垄断了各国的贸易。1649年，又与丹麦签订条约，获得货船免税通过松德海峡的权利，从而掌握这一地区的贸易优势。令英国人不能容忍的是，荷兰竟然在英国水域肆意捕捞鱼虾等水产品，甚至把这些水产品拿到英国市场上高价出售，牟取厚利。这些情况早已激起英国资产阶级的愤怒。1651年，英国议会通过了新的《航海条例》，规定一切输入英国的货物，必须由英国船只载运，或由实际产地的船只运到英国，这就是说不许其他有航运能力的国家插手。荷兰一向以商船多、体积大、效率高、组织完善而成为贸易中介国家、全世界商品集散的中心。英国的新航海条例显然是对付荷兰的，打击它在英国对其他国家贸易中的中介作用。荷兰与英国之间的斗争空前激化起来，荷兰反对英国的航海条例，英国拒绝废除航海条例，这就导致了英荷海上大战。
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