魏晋南北朝时期堪称中国历史上最动荡的年代，西晋灭亡之后，士族南迁，外围胡族进入中华腹地一度称王称帝，中国北方这段历史时期被称为五胡十六国，意指五个少数民族建立了十六个政权。
这段时期，中国北方一直战乱不断，匈奴、鲜卑、羯、氐、羌和汉人先后不断在局部建国称帝，直到氐族建立前秦政权，才完成北方第一次的统一。前秦有位出名的皇帝叫苻坚，教科书里面他是著名的淝水之战的战败方，但是他绝非平庸之辈，柏杨曾评价他为中国千年历史上有资格称为大帝的五人之一。
苻坚年少时便很出众，8岁时对他爷爷苻洪说要请个老师学习，苻洪甚是惊讶，说“我们氐人只知道喝酒吃肉，而你想求学，太好了”。于是，苻坚虽为氐人，但是却对汉族文化甚是通晓，也结交了不少英雄豪杰，甚至有相面的人称其有霸王之相。后来果真应言，苻坚在前秦危急关头，杀掉了极度残暴的堂哥苻生自立。
苻坚即位后，在国家治理上，整顿吏治、抑制豪强、休养生息、重用汉人，而且一改魏晋以来汉人士族寒门等阶级分定，其最为信任的得力助手王猛，便是寒门出身的汉人。
王猛出身贫微，但是却博学多才，二人见面后一见故，苻坚即位后，拜王猛为中书侍郎，甚是不惜杀掉看不惯王猛的到重用的氐族显贵。苻坚通过对吏治的整顿，使得社会风气大为改观，又大力推行礼治，极力扭转氐族重武不重文的传统。苻坚除了治理国家颇有“大家”风范之外，在位时还平息了五公之乱，消灭前燕，出兵西拓得到甘肃、四川等地，又北取鲜卑人的代国，成功地统一了北方。
统一北方后的前秦国力颇盛，而苻坚本人也极有一统南北的雄心，但苻坚极为信任的股肱之臣王猛临死前，极力劝说苻坚不要攻打东晋，要多重视国内鲜卑、羌族的问题。后来王猛死后，苻坚不顾群臣反对，亲率近百万之军执意东伐，与晋兵在淝水开战，前秦军在人数上占据绝对优势，但是却不幸战败。
南北朝时期这著名一战，成为前秦走向覆亡、东晋得到喘息的转折点，也为我们留下了投鞭断流、草木皆兵、风声鹤唳、东山再起等成语。
淝水之战后，前秦元气大伤，国内鲜卑、羌族纷纷举兵反叛，苻坚本人被羌人姚苌绞杀。可悲的是，苻坚生前待姚苌不薄，在淝水之战前，更是封姚苌为“龙骧将军”，这个羌人为了掩盖杀苻坚的丑行，谥苻坚为壮烈天王，但是晚上常常做噩梦、睡不踏实，对梦中的苻坚跪地磕头说，“臣苌，杀陛下者兄襄，非臣之罪，愿不枉臣”，把自己弑君的罪行，推给兄长。
苻坚身为异族，却从小接受儒学，行为颇有汉人的风范，甚至做事有点优柔寡断、妇人之仁，在后期统一北方后，滋生出骄傲情绪，在安定时期还好，但是在乱世之中，这种性格终不能让他一统中国。后世对苻坚的评价，也多有惋惜之情，其治国有力、军事上也颇有建树，但是骄傲自大，淝水一役，功亏一篑，可惜！
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