我们通常所说的一年365天，其实是个约数，准确的来说，地球绕太阳运行周期为365天5小时48分46秒，数字应是365.24219日，即一回归年(tropical year)，那么一年365天，就与实际的一年相差0.2422日，所余下的时间约为四年累计一天，这样四年之后就比实际的一年少了近一天，为了弥补这个差值，历法中规定，4年设一闰，即能被4整除的年份为闰年，这一年就为闰年。
另附加规定：现行公历中每400年有97个闰年，按照每四年一个闰年计算，每四年出现一个闰年，时间差不是整整24小时，而是23小时15分4秒，所以四年一闰又多算了44分56秒，看来误差很小，但时间长了，误差就大了，每400年就要多算3日2时53分20秒，所以每400年应少增加3天，平均每年就要多算出0.0078天，这样经过四百年就会多算出大约3天来，因此每四百年中要减少三个闰年。
所以公历规定：年份是整百数时，必须是400的倍数才是闰年，不是400的倍数的年份，即使是4的倍数也不是闰年，即“百年不闰”。
如1996年即闰年，2000年也是闰年，而1700年则不是闰年，阳历闰年的二月有29天，2月29日为闰日，阳历闰年有366天，也就是说阳历闰年的二月并不叫闰二月，说“闰月”，则为阴阳历(汉历、藏历等)所特有。那么，闰年的年份多的一天为什么要加在2月份呢?
其他月份不是31天就是30天，为什么2月份只有28天或29天呢?原来，公历的前身是罗马皇帝儒略˙恺撒创立的。
原先规定每年12个月，单月31天，双月30天，全年共366天，2月份当然也是30天。
因为平年只有365天，因此平年需要去掉一天，但是在哪一个月里去掉呢?当时，古罗马判处犯人死刑都是在每年的2月份执行的，为了使这个不吉利的月份快快过去，恺撒就决定在2月份去掉一天。
后来，恺撒的儿子奥吉斯都做了皇帝，他发现恺撒出身在7月，是大月，而自己出身在8月，却是小月，他就感觉到有失自己的尊严。
于是他又下令再从2月份里抽出一天补在8月份里，使8月份变成了大月，从此，2月份又少了一天，既在平年为28天，在闰年为29天。
同时，因为8月由小月改为大月，8月后面的月份也要改变，改为单月为小月，双月为大月，这样一来，一年中大月是1，3，5，7，8，10，12月，小月是4，6，9，11月。这种设置方法一直沿用到现在，成为世界通用的公历历法。
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