大化改新是日本的社会政治变革运动。发生于645年，因此年为大化元年，故名。
593年，圣德太子摄政后实行的推古改革，初步确立中央集权制和皇权中心思想，削弱了氏姓贵族奴隶主的保守势力。但改革没有触动部民制，更未摧毁氏姓贵族势力。圣德太子死后，外戚苏我氏专权，苏我虾夷、苏我入鹿父子排斥改革势力，杀死圣德太子之子山背大兄皇子，另立天皇。
640年，圣德太子派到中国留学30多年的高向玄理、留学僧南渊请安归国(此前僧旻已于632年归国)，他们带回隋唐的封建统治制度和思想文化，并传授给皇室贵族，为日本的封建化提供了思想基础。
645年 (日本皇极天皇四年)6月12日，日本飞鸟板盖宫太极殿。中大兄皇子、中臣镰足等人在皇极天皇接见高句丽、百济、新罗(称“三韩”)使节，举行“受贡”仪式。随着“嘎吱吱”的一阵响声，宫门全部关闭，中大兄皇子突然拔剑刺杀了大贵族苏我入鹿，在场的许多贵族大惊失色。原来这是中大兄皇子联合中臣镰足等人为改革而发动的政变。其父虾夷翌日自杀。这一事件史称乙巳之变。政变后，皇极天皇退位，革新派拥立孝德天皇，以中大兄为皇太子，中臣镰足为内臣，僧旻和高向玄理为国博士(顾问)，建元大化，迁都难波(今大阪)。新政府以唐代律令制度为蓝本，参酌日本旧习，规定了中央集权的封建国家体制。
646年元月新政权以诏书形式颁布了《改新之诏》，并全力向全国贯彻。改新的主要内容：废止私有土地、部民，实行公地公民制，皇室贵族、地方贵族的部民和屯仓、田庄，均收归国有，但保留朝廷的手工业部民，国家赐大夫以上的高官以食封(按级别所赐封户的赋课)。确定中央、地方的行政区划和组织，中央分京师和畿内(京都周围地带)，地方分国、郡、里。整备军事、交通制度。官吏由国家任免，废除世袭制。编制户籍、计帐，行班田收授之法，统定班给人民土地和应负租赋的数额。废旧贡纳制，实行租庸调的新税法及向皇室献纳仕丁、采女的制度。
为了使改革顺利进行，新政权在全国各地登记人口和检查田产。701年又发布了《大宝律令》，使改革以法律的形式固定了下来。大化革新是个逐步的过程，大约经历了半个世纪，改革的纲领在实施中也不断完善和修改。大化革新之后，日本在经济方面废除了部民制，建立起封建土地国有制。在政治方面，废除了贵族的世袭特权，建立以皇权为中心的中央集权国家。在军事上，实行征兵制，在京师设立了五卫府，在地方设军团，所有军队一律归中央统一指挥。
律令规定授予皇族以下贵族、官吏的位阶及相应的特权。同时，确立严格划分良贱的身分制。
667年迁都近江大津(今滋贺县)。次年，中大兄即位为天智天皇，编纂了日本第一部成文法《近江令》。新政府从653年起，16年中派6次遣唐使(其中一次途中遇难)，学习盛唐文化和封建生产方式，促进了社会的进步。 天智天皇死后发生壬申之乱(672)，天智之弟大海人皇子杀天智子大友皇子，自立为天武天皇，同年迁都飞鸟净御原宫(在今奈良县)。天武天皇发展封建集权制，扫除旧势力，严选官吏，制定八色姓(八等氏族长的世袭尊称)，固定贵族身分。
689年，编订《飞鸟净御原律令》，以防止旧氏姓贵族的复辟。
50余年后，藤原不比等于大宝元年(701)编成日本封建国家最完备的法典《大宝律令》，最后完成大化改新的以开元盛世的唐朝为楷模的天皇制国家的理想。大化改新加强了中央集权，促进了国家的统一，是日本进入封建社会的起点。
大化革新部分地解放了生产力，完善了日本的统治制度，奠定了日本的国家发展方向。从此，日本开始进入封建社会。
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