据英国《卫报》网站4月5日报道，E=mc²是历史上最著名的方程式，曾被印在无数T恤衫上、海报上，在无数部电影中出现，即便你从未接触过任何方程式，你也会知道它以及它的创造者——物理学家、诺贝尔获奖者阿尔伯特·爱因斯坦。
这个公式首次问世于1905年，爱因斯坦发表在《物理学年刊》一篇名为“物体惯性是否与其具有的内能有关?”的论文中。质量与能量的关系引发了爱因斯坦的另一发现——狭义相对论，这是对宇宙间物体运动关系的一种新的理解方式。
等式描述了某种物体(一个原子、一个人或者一个太阳系)的能量(E)等于它的总质量(m)乘以光速(c=186000米/秒)的平方。好的等式看起来都很简洁，但这个公式的独到之处就在于，它描述了能量与质量的关系，而这两个概念原本是完全不同的测量方向。爱因斯坦之前的科学家，只研究出能量守恒的概念，即：能量只能被转移而不能增加或消亡。
在相对论中，爱因斯坦将质量引入为一种新型的能量。原来，质量仅被认为是定义物体重量的测量方式，而在爱因斯坦的理论中，质量变成了测量物体总能量的形式。质量成了能量的高度集中形式，甚至，二者可以相互转化。核电站将这一想法应用于亚原子粒子反应堆中，即中子反应堆，铀原子的原子核经过高温，裂化为更小的原子。中子裂变过程，释放能量，更多的铀原子分裂。经过精确测量，总质量略小于实验前，这种差异称为“质量缺陷”。通过爱因斯坦的等式可以计算出，失去的质量已经转换为能量。除去极小的质量损失，这一实验过程释放除了极大的能量。
二战期间，虽然爱因斯坦本人鼓励美国政府资助原子能研究，但由于安全许可方面的问题，他自己几乎并未参与到曼哈顿计划中。当时，除了部分科学家和军事家意识到这不仅仅是个理论，很多人并不相信爱因斯坦的等式能有如此大的威力。
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