昂山将军1915年出生在英国统治下缅甸中央平原上麻古为县的一个小律师家庭中。在英国殖民统治下的缅甸，昂山的家庭背景算得上是小有地位，拥有一座豪华的宅邸。按照缅甸的传统习俗，昂山小时候是在寺庙接受的启蒙教育。

　　1928年，13岁的昂山进入了他家乡县城的国民学校(相当于初中和高中教育阶段)学习。与殖民政府和教会开办的英语系学校不同，除了英语科目外，国民学校的教学用的是缅甸语。

　　在1936年，青年昂山一跃而成为了全国舆论瞩目的焦点，他也不失时机地以仰光大学学生联盟为核心，将缅甸全国的大、中学生组织团结成为统一的全缅学生联盟(ABSU)。昂山也顺利成章地在1938年被推选为全缅学生联盟的主席。这一学生组织，成为了昂山手中最初的政治力量。

　　在此期间，从1920年代开始追求缅甸自治地位的民族主义政党塔金党(缅语，意为我们缅人的党)开始关注学生运动。塔金党的领导层希望在人数众多且具有文化的大、中学生当中发展自己的党员，而昂山等人也迫切希望能够借助政党的力量而投身于实际的政治活动。于是，在1938年10月，昂山和吴努一起加入了塔金党，并被任命为党的中央执行委员会秘书长(第二号人物)这一年他才23岁。在1938年底到1939年初，昂山领导了石油工人在首都仰光的示威活动，但遭到了殖民当局治安法的严厉弹压。几乎于此同时，从塔金党内分裂出了两个左翼政党，一个是日后的缅甸共产党，另一个则是信奉无政府主义的人民革命党。值得一提的是，昂山在担任塔金党秘书长的同时，还兼任缅共的首任书记，这也为他日后团结缅共一起抗英、抗日，开展独立运动奠定了合作的基础。

　　就在昂山在短时间内跻身于缅甸政坛的中心的时候，世界形势在1939~1940年间发生了巨变。

　　第二次世界大战爆发之后，本土面临纳粹德国直接威胁的英国在东南亚的殖民统治越来越力不从心。看准了机会的昂山以塔金党和全缅学生联盟(ABSU)为主体，联合缅甸社会各个阶层的反英力量，成立了全国性的群众组织自由团。他在公开集会上高呼“英国的危机是缅甸的好机会”的口号，号召在缅甸全国举行抗议示威，拒绝为英国的战争提供帮助。自由团的活动立即引起了英缅殖民当局和傀儡政府的戒惧，受到英国扶持的缅甸政府总理吴浦立即援引战时的缅甸防卫法，出动军警在全国展开了对自由团骨干的大搜捕。昂山也不可避免地成为了受通缉的要犯。在这种严峻的形势下，塔金党一方面将活动转入地下，一方面开始摸索武装斗争争取独立的途径。

　　为了获取发动起义所必须的武器，塔金党中央开始尝试与印度国大党、中国国民党乃至于中国共产党取得联系，希望从周边邻国那里得到支援。昂山自告奋勇，接受了与中共取得联系的任务。1940年8月，昂山登上了开往福建厦门的货船，开始了他的中国之旅。可是，没有想到，这却成了他与日本陆军之间瓜葛的开始。

　　可是，昂山一行人在日军占据下的厦门并没有与中共的地下组织接上头，却很快落到了厦门租界日本宪兵队的手中，并被秘密绑架到了东京。在背后操纵着这一切的是日本陆军参谋本部第二部第八课(船舶课)的原课长铃木敬司大佐。

　　1940年3月，日本军部命令铃木大佐研究切断经由缅甸支援中国抗战的交通线——滇缅公路的方法。铃木在研究了缅甸的国内形势之后，提出了利用塔金党等缅甸民族主义力量亟需外援的心理与其建立合作关系，利用缅甸人的力量破坏滇缅公路的运输的行动方案。1940年6月，为了与缅甸的反英力量取得联系，铃木乔装成读卖新闻社的记者南益世，潜入了缅甸。他在仰光透过与自由团成员以及缅甸人政治家的接触，偶然得到了昂山等人秘密前往中国寻求中共支持的消息。感到机会难得的铃木敬司立即用电报联系驻厦门的宪兵队，命令他们抓捕了昂山一行，并用飞机将他们秘密送到了东京。

　　1940年11月12日，铃木敬司在东京羽田机场迎来了他日夜盼望的昂山。铃木劝说昂山在未来进攻缅甸的战役中协助自己和日军。昂山后来在回忆文章中提到，他很早就从书刊和报纸中了解到了侵华日军的种种暴行，所以一开始对与日军合作的事情十分的犹豫。但是，事到如今，即使拒绝也已经于事无补，无可奈何的昂山最终不得不答应了铃木。铃木敬司随后说服了参谋本部，于1941年2月成立了以他本人为机关长，由陆海军共同组建而成的直属大本营的特务机关——南机关。南机关被赋予的主要任务，是利用缅甸民族主义分子的反英斗争支援日军的作战，最终在缅甸建立起一个亲日政府，达成切断滇缅公路的战略目的。

　　在南机关的安排下，昂山等20名缅甸青年在1941年3~4月间被送到日本海军在海南三亚的基地进行了为期1个月的高强度军事训练，这30个人就是被日军宣传的所谓“缅甸30勇士”(其中1人在训练期间病死，实则为29人)。1941年12月8日太平洋战争爆发后，南机关以这29名骨干组建了“缅甸独立志愿军”(BIA)。BIA被日军大本营划归南方军司令部的建制之下，他们的主要任务是劝说英缅国民军的缅甸官兵倒戈投入日军的阵营。1941年12月28日，缅甸志愿军(当时的兵员来自居住在泰国的缅侨)在泰国首都曼谷集结完毕，1个月后，他们在日本陆军第15军的第33和55师团之后，分多路开始了向缅甸的进军。昂山被任命为缅甸志愿军的高级参谋，代号面田少将，在15军指挥序列中比照日军少将。这也是日后他昂山将军称号的缘起。不过，BIA的军事行动是在以铃木敬司大佐为首的南机关的日本干部的指挥下进行的，而铃木本人则以南大将的名义担任BIA的总司令。

　　1942年1月到5月间的缅甸战役，是英军在远东继马来战役、新加坡陷落之后的又一次惨败，而且，如果说在马来战役中的英军还算是几经苦战，力竭投降的话，那缅甸战役中的英军几乎是从溃退到溃退，几乎没能阻止什么像样的抵抗。缅甸志愿军原本被15军司令部赋予的是向导和劝降等辅助性的任务，然而，南机关的日本干部和昂山等缅甸领导人很快就开始按照自己的意志展开行动。2月26日，BIA抢在日军前面强渡锡唐河成功。随后，他们利用熟悉缅甸地理的优势，深入穿插至英印军的背后，不断地展开袭扰作战。3月8日，缅甸志愿军紧随着日军33师团之后，进入了仰光城。此时，由于一路上不断收容英印军中的缅甸士兵，BIA队伍扩充到了1万余人。3月25日，昂山将军率领4500名志愿军士兵在仰光火车站前的广场上举行了盛大的凯旋仪式，受到仰光市民的热烈欢呼。正当缅甸人欢呼“独立”来临的时候，55师团北上支援56师团击败了前来支援英印军的中国远征军，至5月末，缅甸全境基本上为日军所控制。

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